史上名將，要么順應歷史大勢，擊破強敵，掃除殘余，建功立業，諸如白起、韓信、李靖、常遇春等；要么在處于頹勢之際，力挽狂瀾，保家衛國，諸如李光弼、岳武穆、左宗棠；還有一種，未必代表歷史大勢，也不能力挽狂瀾，但其個人軍事才能實在太出眾，能夠在極為不利的情況下，在小規模范圍內擊敗對手，取得不俗戰績，讓敵我雙方都佩服，例如李牧、廉頗、張須陀和王保保。

很多人第一次知道王保保，可能是通過《倚天屠龍記》，在《倚天屠龍記》里，他是女主角趙敏的哥哥，分量不重。殊不知，他在元末明初的歷史舞臺上，是個重量級人物。王保保這名字挺萌的，其實他在史書上留下的名字是“擴廓帖木兒”，一看就知道是蒙古人的名字，王保保是他的漢名。

實際上，王保保自小就生活在中原地區，飽讀詩書，其父也生活在中原地區，喜歡讀經史子集。以至于流傳一個說法，說王保保就是漢人。朱元璋在北伐的時候，就諷刺王保保說他忘記了自己的祖宗。這個指責到底靠不靠譜？這是個嚴格的學術問題。不過就其族譜而言，王保保確實是蒙古人。

王保保走上歷史舞臺，是因為他的舅舅。他過繼給舅父察罕帖木兒為子。元朝末年，農民起義四起，王保保的舅父率軍鎮壓農民起義，與起義軍作對。王保保就跟著舅父兼養父四處征戰，積累了不少軍事經驗。

后來，北方的義軍田豐等向察罕帖木兒偽降，請其視察軍營，元順帝下詔書要察罕帖木兒不要輕舉妄動，但察罕帖木兒沒有看清起義軍的計謀，結果被刺死。

此后，王保保接手舅父的軍隊，繼續與義軍對抗。公元1368年，明軍大舉北上，徐達的部下湯和進軍至韓店，與王保保的軍隊交鋒，結果明軍大敗，“戰于韓店，明師大敗”。湯和的部隊和王保保的部隊都是當時天下最精銳之師，最終王保保勝。當然，在元朝大勢已去的情況下，王保保也無可奈何。他在沈兒峪損失幾萬部隊后，帶著妻兒到黃河邊，自制了木筏子，逃之夭夭，“至黃河，得流木以渡”。而王保保的這一逃逸，卻給后來的明軍留下很大隱患。

1371年，徐達北征，目的就是要消滅王保保的力量。對于此番北征，盡管劉伯溫早就跟朱元璋預警過“擴廓未可輕也”，但明軍還是有點麻痹大意。明軍長途跋涉到了嶺北，遭遇王保保的部隊，在明軍兵力占優勢的情況下，居然被王保保擊潰，損失慘重，“大敗，死者數萬人”。

此次戰役對明軍最大的打擊是，此后，在朱元璋時期，明朝軍隊再也沒有能力大規模出擊北方了。失利的主要原因是明軍長途遠襲，失去地利，同時明軍帶的火器雖然殺傷力大，但因為其笨重，長距離運輸反而成為負擔。而王保保又善于防御戰和奇襲戰，明軍吃虧，也是很自然的事。

朱元璋很佩服王保保，有一回問文武大臣，誰是奇男子？大家說是常遇春，朱元璋卻搖頭說：“常遇春不過是我的部下，王保保才是奇男子，我沒法讓他做臣子。”不過，王保保有個妹妹，卻被朱元璋封為秦王妃。

王保保在明朝也很有威名，北方人諷刺一個人愛吹牛皮，就會說：你這么厲害，怎么不去跟王保保較量一下呢？