李師師是汴京永慶坊染技工匠王寅的女兒。王寅的妻子生下女兒就去世了，王寅用豆漿當奶水喂她，嬰兒才沒有死去。在嬰兒時代，從來沒聽她哭過。汴京有個風俗，生了兒女，父母若是寵愛他們，一定要讓他們在名義上出家，到佛寺去度過一個時期。王寅疼他的女兒，就把她送到寶光寺。她這時才會笑，一個老和尚看著她說：“這是什么地方？你到這來呀！”她突然哭了起來。和尚撫摸她的頭頂，她才不哭。王寅暗暗高興，說：“這女孩真有佛緣。”凡是佛門弟子，俗稱為“師”，所以這女孩取名叫“師師”。師師四歲的時候，王寅犯罪，被拘捕入獄，竟死在獄中。師師沒有人可以依靠，有一個娼妓李姥收養了她。等到師師長大，無論是姿色還是技藝，都很出色，沒有人比得上她。因此在所有街坊的妓院中就屬她最有名。

徽宗皇帝登上王位，喜歡奢侈豪華的生活，而蔡京、章淳、王黼這一幫人，就借著繼承祖宗遺志為理由，勸徽宗重新推行“青苗法”等制度。京城里粉飾成一種富足歡樂的氣象。集市店鋪里的酒稅每天約有上萬貫。金銀珠玉、綢緞布匹，國庫里堆得滿滿的。于是童貫那批人又誘導皇帝，讓他沉迷于聲色犬馬、宮室園林的玩樂。凡是國內的奇花異石，幾乎都被搜羅來了。皇帝又在汴京城北邊修建了一座離宮，名叫“艮岳”，但是他在里面尋歡作樂，時間一長，也感到厭倦了，還想微服出宮去尋花問柳。皇帝有個貼身內侍名叫張迪，是皇帝信任寵愛的宦官。張迪沒有受宮刑之前，是京城里的一個嫖客，常到各處妓院，所以和李姥很要好。他告訴皇帝說姓李的色藝雙絕，皇帝就很心動。第二天，命令張迪從皇宮庫藏中拿出紫茸兩匹(八丈)，霞毿兩端(十二丈)，瑟瑟珠兩顆，白銀二十鎰(四百八十兩)，送給李姥，說是大商人趙乙，想來探望她。李姥貪圖財物，高興地答應下來。

入夜以后，皇帝換了衣服混雜在四十多個太監當中，到了鎮安坊，鎮安坊就是李姥所住的那個街區。皇帝揮手叫其他的人不要跟來，只跟張迪兩人慢慢走進去。只見房屋矮小簡陋。李姥出來迎接，行了普通的禮節，還端出幾種時鮮水果，有香雪藕、水晶鳳眼等，其中鮮棗有雞蛋那么大。這些都是連大官們來時也不曾端出來過的。皇帝每樣嘗了一顆，李姥又殷勤地陪了好久，但就是沒看到師師出來見客。皇帝一直等待著。這時張迪告辭退出，李姥這才引皇帝到一個小閣子里。窗邊擺著書桌，架上有幾卷古書，窗外幾叢竹子，竹影錯亂晃動。皇帝悠然獨坐，心情很安詳，只是不見師師出來陪客。一會兒，李姥領皇帝到后堂，只見桌上已擺好了烤鹿肉、醉雞、生魚片、羊羹等名菜，飯是香稻米做的，皇帝就吃了頓飯。

飯后，李姥陪他聊天話家常，又過了好久，師師卻始終沒有出來相見。皇帝正感到疑惑，李姥忽然又請皇帝洗澡，皇帝推辭不想洗，李姥走到他跟前，在耳朵旁邊說：“我這孩子愛干凈，請您聽她的。”皇帝不得已，只好跟著李姥到一座小樓下面的浴室洗澡。洗好后，李姥又領皇帝坐到后堂來。重新擺下一桌水果糕點和酒菜，勸皇帝暢飲，但李師師卻始終沒有出現。過了很久，李姥才舉著蠟燭，領著皇帝到臥室。皇帝掀開門簾，走進房間，里面只有一盞燈放著微弱的光。也沒有師師的蹤跡。皇帝更加感到奇怪，在床前走來走去。又過了好久，才見李姥挽著一個年輕女子姍姍而來。女子化著淡妝，穿的是絹衣，沒有什么艷麗的服飾，剛洗過澡，嬌艷得像出水的蓮花。看見徽宗，像是不屑一顧的樣子，神態很高傲，也不行禮。李姥對徽宗耳語說：“這孩子喜歡靜坐，冒犯您了，請不要見怪。”替他們放下門簾就出去了。這時師師離開座位，脫下黑絹短襖，換上綢衣，卷起右邊袖子，取下墻上掛著的琴，靠著桌子，端端正正地坐好，彈起《平沙落雁》的曲子來。手指在弦上輕攏慢捻，彈出的聲音韻味淡遠，皇帝忍不住側耳傾聽，連疲倦都忘了。等到三遍彈完，雞已經鳴過，天都要亮了。皇上趕忙掀開門簾走出去。李姥也趕忙為他獻上杏酥露、棗糕、湯餅等點心，皇帝喝了一杯杏酥，立刻走了。太監都偷偷地等在外面，馬上護衛著他回宮。這是大觀三年八月十七日的事。

李姥私下對師師說：“姓趙的禮數不薄，你怎么對他這樣冷淡？”師師惱怒地說：“他只是一個做生意的財奴罷了，我干嘛巴結他？”李姥笑著說：“你這么倔強，倒可以當見習的御史了。”不久京城里紛紛傳說，都知道皇帝到李家去過了。李姥聽了，非常恐慌，嚇得一天到晚哭泣。她哭著對師師說：“如果是真的，就要滅我的族了。”師師說：“不用怕，皇上肯來看我，怎么忍心殺我？再說那天夜里，好在沒有受到強迫，皇上心里一定很愛我。只是我暗自悲傷我的命運實在不好，流落到下賤行當來，以致污穢的名聲連累天子。至于皇上會不會發怒把我們殺了，因為事情是開始于放蕩的游樂，這是皇上極為忌諱不愿讓人知道的，所以一定不會發展到那種地步，可以不必憂慮。”

第二年正月，徽宗派張迪送給李師師一張蛇腹琴。所謂蛇腹琴，是一種古老的琴，琴身上的漆已成了黃黑色，出現了像蛇腹下的橫鱗一樣的花紋，這是皇宮內珍藏的寶物。還賜給她白銀五十兩。

三月，皇帝又化裝成平民到李家。師師淡妝素服，跪在門口迎接。皇帝很高興，拉著她的手，叫她起來。看見李家的房屋大門忽然變得豪華寬敞。上次來時碰過的地方，都用蟠龍錦繡蓋在上面。又見小閣子改造成了大閣子，雕梁畫棟，那種幽雅的趣味都消失了。李姥見皇帝來了，也躲了起來。把她叫來，卻渾身發抖站都站不住，再也沒有上次那種噓寒問暖的殷勤了。皇帝心里不高興，但還是和顏悅色，稱她“老娘”，告訴她本來是一家人，不用拘束害怕。李姥拜謝了，領皇帝到大樓里去。大樓是剛蓋好的，師師跪在地上，請皇帝賜一幅匾額。當時樓前有杏花盛開，皇帝就寫“醉杏樓”三個字賜給她。過一會擺上酒來，師師在旁邊侍候，李姥替皇帝敬酒。皇帝讓師師在桌子的旁邊坐下，叫她彈奏賜給她的蛇腹琴，演奏《梅花三迭》一曲。皇帝一邊喝酒一邊欣賞，再三叫好。但是皇帝見到端上來的菜肴都有龍鳳形狀，有的是鏤刻的，有的是畫出來的，都跟皇宮里一模一樣。皇上問是怎么回事，才知道這些都出自御廚房廚師之手，是李姥出錢請他們制作的。皇帝感到不愉快，告訴李姥今后都要像上一次一樣，不用鋪張。這頓飯沒吃完，就回宮了。