成吉思汗，原名鐵木真，鐵木真被推戴為“合罕”。是蒙古部落集團內孛兒只斤部的貴族，生于1162年。他從小習武，成年時已是一個能征善戰的貴族青年了。他率眾打敗前來侵襲的部落，壯大了自己的勢力，不少蒙古貴族都投奔于他。

蒙古族是中國古代的一個游牧民族，當時金朝對蒙古族野蠻的統治著，金世宗每3年派兵向北大殺陣，給蒙古人民造成深重的災難。

到1206年蒙古各部實現了統一，在東起興安嶺，西至阿爾泰山，南至大沙漠，北達貝加爾湖的廣大地區，建立起蒙古歷史上第一個軍事國家，鐵木真被各部落首領推舉為全蒙古的大汗，尊稱“成吉思汗”(“成吉思”是“強大”的意思)。

成吉思汗有四個兒子， 長子術赤， 次子察合臺， 三子窩闊臺， 四子拖雷，而忽必烈是拖雷的次子，是元太祖成吉思汗之孫，為第五代的大汗。

成吉思汗建立了蒙古國家，他把護衛軍擴充到1萬人，成為一支主力部隊，他實行了領戶分封制度，把居民按十戶、百戶、千戶和萬戶劃分，按等級賜給開國功臣，分別做萬戶那顏、千戶那顏、百戶那顏、十戶那顏。形成行政與軍事合一的統治機構。

他成立了司法部門，頒行了法典“大札撒”，即是《蒙古習慣法》。他又命令留居乃蠻部的維吾爾人塔塔統阿用維吾爾字母拼成蒙古國書，從此蒙古有了通行的文字，蒙古國家制度也完善起來。

13世紀的蒙古貴族，發動了連續征服的戰爭。在歐亞大陸先后形成四大汗國，就是金帳汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊兒汗國。在中國境內，成吉思汗在1205至1209年，發動三次對西夏的進攻，掃除了對金朝作戰的牽制力量。

于公元1211年，成吉思汗親率大軍向金朝進攻。他的騎兵從紫荊關、居庸關兩路突進華北地區，會師于中部(北京)城外。前軍伸入黃河北岸，一路焚掠90余城。1214年，金朝統治者以獻金帛、童男童女和馬匹為條件，向蒙古貴族求和。蒙古軍隊退出居庸關的第二年，成吉思汗以金朝首都由燕京遷到汴京(開封)是缺乏和議誠意為借口，又發兵南下，蒙古軍隊很快攻占中都和華北其他地區。

1218年至1223年間，進行了第一次西征，占領了中亞細亞和南俄羅斯草原，建立了一個以和林(今蒙古人民共和國烏蘭巴托西南)為中心，橫跨歐、亞的大汗國。1227年，成吉思汗在滅西夏政權前夕，病死于寧夏六盤山下的清水縣行宮。

成吉思汗所領導的統一蒙古各部的戰爭，結束了草原上長期分裂混戰的局面，使復雜、眾多的部落聯合成統一的蒙古民族。對于蒙古民族的發展，蒙古社會經濟的進步，都有極其重要的意義，成吉思汗是蒙古族的民族英雄，同時也是中國歷史上有貢獻的著名帝王。

成吉思汗建立元朝后，加謚為“法天啟運圣祖武皇帝”，廟號太祖，即大家所熟知的“元太祖”。

公元1229年，成吉思汗的三子窩闊臺即汗位。他率蒙古軍隊從南宋的統治區內通過，繞過金朝的軍事重鎮潼關，一舉攻占了汴京。1234年，南宋和蒙古聯軍攻破蔡州，金朝滅亡。蒙古貴族占領了黃河流域，金滅亡后，蒙古和宋朝戰爭揭開了序幕。