俗語講一個好漢三個幫，那么，收復新疆這樣的偉大壯舉，左宗棠的幫手是誰呢？

讀中國近代史，在滿紙都是屈辱失敗的記述中，“左宗棠收復新疆”是其中最為光彩的一頁。面對英國和俄國企圖分裂中國的企圖，左宗棠力排眾議堅持收復新疆并任西征軍主帥，自是當之無愧的首功。然而紅花也要綠葉扶，新疆不是他一個人就能收復的。在這場歷時兩年的戰役中，左宗棠只是坐鎮甘肅統籌全局。統帥大軍越過茫茫黃沙戈壁、打敗阿古柏、收復新疆領土的是湘軍將領劉錦棠。劉錦棠不僅是收復新疆的前敵總指揮，后來更成為新疆首任巡撫(省長)，為開發建設新疆做出了極大的貢獻。這是一位被歷史和后人忽視了民族英雄。

1、初隨驃騎戰漁陽

1853年，太平天國定都天京，正丁憂在家的曾國藩開始編練湘軍，招募附近的農家子弟做士兵。在曾國藩的家鄉湘鄉，有兄弟二人，劉厚榮和劉松山，他們被招兵人描摹的升官發財前景所吸引，一同加入了湘軍，成為王錱的部下。

王錱是理學家，對打仗并不在行。第二年3月，太平軍西征部隊石祥楨部進兵湖南岳州，包圍了剛剛練成不久的王錱部，雙方發生激戰。結果初臨戰場的王錱部大敗，退入了岳州后再次戰敗，幾乎全軍覆沒。就在這幾場慘敗中，劉家兄弟中的劉厚榮不幸戰死，劉松山則幸運地活了下來。

作為少數幸存者，劉松山從此跟著王錱南征北戰，屢立戰功，在湘軍中嶄露頭角。1859年，劉松山因功升任副將，這已經是武將中的較高級別了。一天，忽然有部下來稟報說，有個自稱是大人侄兒的少年，前來投奔。這少年不是別人，正是哥哥劉厚榮的兒子劉錦棠。

劉厚榮戰死后，兒子劉錦棠才10歲。微薄的撫恤金無法支撐一家人的生活，不久母親改嫁，劉錦堂只能輟學，與年邁的祖母相依為命。年幼的劉錦棠時刻記著父親，16歲這年，他決定投入叔父隊伍，為父報仇。

劉松山十分喜歡這個瘦弱卻倔強堅毅的侄兒，從此他將劉錦棠帶在身邊，在每一次戰斗中，親自教他如何排兵布陣，如何打仗謀劃。此后劉錦棠隨劉松山轉戰于江西、安徽、陜西等地，參與鎮壓太平軍、捻軍和回民義軍，他不僅作戰勇敢，還善于思考，表現出了極高的軍事天賦，逐漸為人所知。

1870年，在左宗棠的統帥下，劉松山率軍與西北回民軍交戰，這時候劉錦棠的官職已經升至道員，并兼任大營總理，成為叔叔的左膀右臂。這一年秋天，劉松山因為連戰皆捷，產生了輕敵思想。在進攻金積堡時突擊冒進，中了埋伏受重傷陣亡。湘軍都是父子子弟兵，左宗棠于是命26歲的劉錦棠接管老湘營，正式成為獨當一面的高級將領。經過反復交戰，劉錦棠率軍最終打敗了回民軍，平定了甘肅青海，左宗棠稱贊“英銳果敏、才氣無雙、志慮忠純”，成為時人傳誦的名將。

2、已報生擒吐谷渾

就在劉錦棠征戰江南陜甘的時候，新疆正面臨新的危機。在沙俄和英國的支持下，趁著新疆內部混亂，位于中亞的浩罕汗國的軍官阿古柏侵占了新疆的廣大地區，自立為國。在左宗棠的堅持下，清政府任命他為欽差大臣率軍收復新疆。1876年4月，左宗棠將大營安在肅州，派出先后派出金順、張曜、徐占彪、劉錦棠等六萬兵馬，32歲的劉錦棠受命擔任前敵統帥，肩負起收復新疆的歷史重任。

4月26日，劉錦棠統帥這支久經戰陣的湘軍踏上了西去的萬里征途。新疆地廣人稀，一路茫茫戈壁，又面臨著民族隔閡、語言不通等種種不便，大軍之艱難可想而知。劉錦棠身先士卒、鼓舞士氣。經過三個月的行軍，劉錦棠部達到濟木薩，匯合了先期到達的金順部，一起攻占了古牧地，殲敵六千余人，打響了收復新疆的第一戰。

隨后，劉錦棠率領大軍繼續前進，一路收復失地。清軍紀律嚴明，得到了新疆各族人民的支持。吐魯番一戰，摧毀了阿古柏軍的主力，阿古柏眼見敗局已定，服毒自殺。他的手下分崩離析，除了部分逃往英國之外，全部被殲滅。到1878年1月，除了伊犁之外，劉錦棠統率的清軍收復了全部新疆。在一年半的戰爭中，年輕的劉錦棠經受住了嚴峻的考驗。作為軍事統帥他不僅要運籌帷幄制敵先機，同時還要協調各軍，處理與新疆各族的關系，面臨政治上的各種問題。他的才華能力和戰績一樣受到了上下的一致認可。在左宗棠奉調入京后，劉錦棠被任命為督辦新疆軍務大臣，成為了新疆最高軍政長官。

3、引得春風度玉關

打仗易，恢復難。對于一個常年征戰的將軍來說，治理地方是更大的挑戰。新疆初復，不僅有戰爭的創傷需要平復，更有阿古柏殘余勢力的蠢蠢欲動。為了讓新疆盡快恢復，讓飽受戰亂之苦的百姓安居樂業，劉錦棠先是設置了善后局，招募逃亡的農民，讓其耕田種地，從事農業生產。與此同時他還粉碎了阿古柏殘部的幾次入侵，保證了新疆十余年的安全。

由于新疆的重要地位，在左宗棠、劉錦棠等大臣的努力下，1884年新疆正式建省，一直掌管新疆軍務政務的劉錦棠被任命為首任新疆巡撫(省長)。建省后，劉錦棠設置了新的屯墾政策，積極鼓勵農民進行農業生產。鑒于新疆地廣人稀，勞動力不足，他還咨照內地各省督撫，鼓勵貧苦無地的農民來新疆開荒種地。一時間，很多人紛紛來到新疆，極大促進了新疆的發展。他還改革了新疆原軍府制，將征兵逐步改為防軍，規劃，建設了全疆的邊防，為鞏固西北邊疆做了大量有益的工作。

在當年劉錦棠部進軍新疆的時候，左宗棠的部下楊昌浚寫了一首著名的詩“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。”這首詩寫的是左宗棠，也何嘗不是在說劉錦棠？劉錦棠帶領著湖湘子弟在新疆收復國土、建設家園，為祖國統一、新疆發展做出了重要貢獻。

4、出師未捷身先死

就在新疆建省的前后，中國的西南邊境又遭遇了法國的進攻。人在新疆的劉錦棠知道，“不禁積憤填胸”，幾次向朝廷請求率軍迎戰。但當時新疆同樣需要他，他只能留下來，殫精竭慮建設這個剛剛收復的國土。

1889年，劉錦棠辭職在家鄉養病，直到甲午戰爭爆發前夕。當戰云籠罩在遼東上空的時候，朝野上下紛紛想起了這位文武雙全的名將。劉錦棠因為常年征戰，風餐露宿，疾病叢生，才放棄省長高位辭職養病。但此時國家有難，他怎能推辭？接到圣旨后，劉錦棠當即從湘鄉起身，不料因為國事焦急，剛剛到達縣城，劉錦棠就患了中風，幾個月后懷著未盡的報國之志，與世長辭。

臨終之前，他說自己“死不瞑目”，希望光緒皇帝能夠堅定抗戰意志，打敗日本侵略軍。這個曾經收復新疆的民族英雄帶著無盡遺憾離開了，正是“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。