狄仁杰很多朋友都是從電視劇中了解到此人的，歷史上的狄仁杰是唐朝初期的關鍵人物，如果沒有他，唐朝很可能只能延續三代而亡。

狄仁杰，字懷英，并州太原人，出生于一個官宦之家。在這樣的家庭里，狄仁杰受到的教育是嚴格而良好的。他一長大成人，就通過明經科考試及第，授汴州參軍。狄仁杰當上參軍不久，就被人誣告。幸好中央派來的巡視官員閻立本為其洗去冤情。

閻立本發現狄仁杰是一個難得的人才，就把他推薦到并州都督府去當法曹。狄仁杰在法曹任上認真學習，通曉了吏治、兵刑等封建典章和法律制度。這為他不久遷任大理丞奠定了堅實的基礎。

唐高宗鳳儀元年(676年)，狄仁杰被任命為大理丞。大理丞相當于現在的法院院長。狄仁杰上任后，在一年之中，將在獄中拖延了很久、涉及一萬七千多人的案件，全部審理得明明白白。按當時的制度，大理丞審完案子作出判決后，要講涉案人員的家屬叫來，問他們是否服從判決。誰也沒有想到，這一萬多人的家屬，居然人人稱是，沒有一人表示反對的。狄仁杰由是名聲大振，時人稱之為“平恕”。

狄仁杰能以鐵面法官的形象青史留名，還在于他為伸張正義，不顧生死冒犯皇威。當時有兩個人，一個叫權善才，任左威衛大將軍;一個叫范懷義，任右監門中郎將。這兩個人在不知情的情況下，誤砍了李世民墳墓昭陵的柏樹。這一來唐高宗不答應了，下旨要將二人處死。狄仁杰得到命令卻不執行，反而上奏道：這兩人罪不當死。唐高宗一聽，龍顏大怒，對狄仁杰說：這兩個人砍了我父親陵墓的柏樹，使我成為不孝之子，我一定要殺了這兩個家伙。

狄仁杰據理力爭：漢朝時有人盜高廟的玉環，漢文帝想誅殺盜環者的九族。廷尉張釋之認為處罰太重，就問文帝道，盜了玉環就誅滅九族，那么有人若盜了長陵的一抔土，還有什么更重的刑法來處置呢？于是只把盜環者殺了。如今將犯不死之罪的人處死，而且只是僅僅因為誤砍了一顆柏樹就要殺兩個大臣，后來的人們將會怎么來評價皇上您呢？唐高宗認為狄仁杰說得有理，就放了權善才和范懷義二人，而且還認為狄仁杰是個好法官。沒幾天，他就將狄仁杰調任侍御史，任務就是糾核中央各部的官員。

狄仁杰對于唐王朝的最大功勞，還在于他興復唐皇室的活動。武則天當上皇帝后，把國號改為周，目的很清楚，就是要把李家的天下變成武家的天下。

在立太子的問題上，武則天想立侄子武三思為儲。對此，當時已升任宰相的狄仁杰當廷回答武則天說：我看天底下的老百姓并沒有忘記唐皇室的恩德。比如匈奴進犯邊境，皇上您下令叫梁王武三思到市面上去招募勇士，梁王招了一個多月也沒招滿一千人。您又令廬陵王李顯代替梁王武三思，廬陵王不到十天就招到了五萬之眾。如今要立太子，非李顯不可。武則天聽后十分氣憤，只得作罷。

一次，狄仁杰向武則天進言：你若立廬陵王李顯為太子，李顯是你的兒子，那么你百年之后，仍可在太廟里享受李氏后人的祭祀，這個榮耀是無窮無盡的。反過來，你若立侄兒梁王武三思為太子，可從來沒有聽說過侄兒當上皇帝后，會把姑媽供奉在太廟里的，您也就沒有資格再在太廟里享受后人的祭祀了。

狄仁杰的這番話說到了武則天的痛處，然而到手的李家天下又要還回去，武則天心有不甘。她嘴硬地斥責狄仁杰道：立誰不立誰這是我家里的事，你就不要來摻和了！狄仁杰沉著地應答道：皇上就像是人的腦袋，而臣子們就像是人的手腳一樣，本來就是不可分的，何況我還身居宰相之位，像立太子這樣的大事，我敢不聞不問嗎？武則天終于感悟，派徐彥伯到房州將廬陵王李顯迎回，并立他為太子。

長壽元年(692年)，武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁杰謀反，將他逮捕入獄。當時法律中有這么一條：一審問就承認謀反的，可以在死罪中減輕一等。古時，即便同是死罪，那死法也有很多種不同，諸如縊死、斬首、凌遲等等。來俊臣原以為對付狄仁杰將是一件很麻煩的事，不料一審問，狄仁杰就立刻招認道：謀反是實。

這大大出乎來俊臣的預料。來俊臣得到了滿意的答復，就一面上報，一面將狄仁杰收監，只等武則天一批復下來，就可將狄仁杰處死。于是，對他的監視也就放松了。狄仁杰趁機將被子拆開，撕下一塊布來，將自己的冤情寫上，然后夾在棉衣里，借口送棉衣回家去洗，將棉衣送回家。

又偷偷告訴兒子拆出訴狀，直接向武則天告狀。武則天看過訴狀后召狄仁杰問：你既然有冤，為什么又承認了自己謀反呢？狄仁杰從容不迫地答道：要是我不承認他們誣陷我的這一罪名，哪里還有機會來申冤啊！狄仁杰此次被冤一案，涉及人數多達七人。由于狄仁杰的機智周旋，這七人方得死里逃生。

狄仁杰逝世于圣歷三年(700年)，享年七十有一。武則天悲痛不已，長嘆曰：朝廷從此空了！宣布廢朝三日，以示哀悼。