由于清軍陸續(xù)在湖南東部、南部開(kāi)辟出新戰(zhàn)場(chǎng)，步步為營(yíng)，建立起穩(wěn)固據(jù)點(diǎn)，使得人在衡州的吳三桂，日益處于清軍進(jìn)逼之中。

至此，吳三桂叛軍的滅亡，其實(shí)已經(jīng)是早晚之事！

得意之時(shí)花添錦，失敗勢(shì)成落井石。由于吳三桂在軍事上接連失利，逐漸開(kāi)始出現(xiàn)了內(nèi)部的互相傾軋。其手下將領(lǐng)各懷異心，或死或降。

如此關(guān)鍵時(shí)刻，吳三桂依舊任人唯親。其女婿夏國(guó)相率軍防守萍鄉(xiāng)，由于防備不嚴(yán)，被和碩安親王岳樂(lè)所統(tǒng)帥的滿(mǎn)漢大軍接連攻破十二寨，萬(wàn)余人被殲滅，夏國(guó)相棄印敗逃，萍鄉(xiāng)失守。

如此損兵折將敗逃，本當(dāng)重治其罪。但吳三桂因?yàn)槭亲约号龅木壒剩瑑H削去夏國(guó)相兩級(jí)了事，這種處理手法，導(dǎo)致吳軍內(nèi)部強(qiáng)烈不滿(mǎn)。

此外，吳三桂手下還有一名大將高得捷，非常勇猛善戰(zhàn)，其部卒也都是敢戰(zhàn)精兵。康熙十五年初，高得捷率手下數(shù)萬(wàn)之眾攻取了江西重鎮(zhèn)吉安。

吉安乃戰(zhàn)略重地，清軍數(shù)次重兵進(jìn)攻，均被高得捷殺敗！但是，高得捷副手韓大任由于擅于巴結(jié)，被吳三桂晉升為“揚(yáng)威將軍”，從此就在軍中能夠和高得捷分庭抗禮。對(duì)此，高得捷深感受辱，郁郁成疾，竟然不久病死于吉安。

高得捷病死，草包韓大任獨(dú)掌吉安兵權(quán)。

韓大任以儒將自詡，每天詩(shī)酒自?shī)剩湍涣刨p景談詩(shī)，其實(shí)在軍事方面完全是外行。這時(shí)候，清朝的簡(jiǎn)親王喇布率江西總督董衛(wèi)國(guó)等提軍十萬(wàn)，把吉安重重包圍。

面對(duì)洶洶而來(lái)的清朝大軍，韓大任自然不敢出戰(zhàn)，只懂閉門(mén)堅(jiān)守。

吳三桂得知吉安被圍消息，心內(nèi)如焚，忙遣大將馬寶率領(lǐng)萬(wàn)人前往增援。

抵達(dá)吉安之前，馬寶派人混進(jìn)城，通報(bào)自己的援兵消息。但韓大任卻說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)馬將軍已降清，如果他真來(lái)增援，可到城下摘下帽盔，如果他沒(méi)有剃發(fā)，我就出城當(dāng)面會(huì)他！”

當(dāng)時(shí)的馬寶，由于部隊(duì)被江水阻隔，不能即刻達(dá)于城下。如果當(dāng)時(shí)韓大任能夠率領(lǐng)城內(nèi)吳軍順勢(shì)殺出，馬寶在外面殺進(jìn)，里應(yīng)外合，肯定能給清軍來(lái)個(gè)反包圍，消滅清軍圍城部隊(duì)，應(yīng)該一點(diǎn)沒(méi)有問(wèn)題。

望眼欲穿，過(guò)了好久吉安城中寂然無(wú)一炮相應(yīng)，馬寶生出疑惑，也不敢前進(jìn)。

趁吳軍猶豫，清軍卻忽然掉頭攻擊馬寶援軍，把馬寶所率的吳軍殺得大敗而逃。這一路救援部隊(duì)無(wú)功而返，悻悻退還湖南。

被圍困二百多天，吉安城中糧餉早已斷絕，最終，韓大任想出了一個(gè)“妙計(jì)“——跑！

康熙十六年三月二十一日夜，韓大任率領(lǐng)手下數(shù)萬(wàn)部隊(duì)悄悄出吉安城南門(mén)，橫渡白鷺洲，然后，忽然發(fā)射大炮，還命令士兵四處擊鼓。

此時(shí)的清軍，全然無(wú)備，以為吳軍劫營(yíng)，各營(yíng)兵馬驚擾至極。如果韓大任此時(shí)下決心對(duì)清軍展開(kāi)進(jìn)攻，得勝的可能性還是非常大。但他當(dāng)時(shí)鳴炮擊鼓之舉，目的不在于恐嚇清軍乘勢(shì)進(jìn)攻，而是想掩護(hù)自己趁亂逃跑。

轉(zhuǎn)天，清軍才得知韓大任夜間逃跑了。由于韓大任手下都是從前吳軍悍將高得捷的精兵，清軍也不敢馬上躡追，任其暫時(shí)逃遁而去。

韓大任逃出吉安之后，在寧都、樂(lè)安、萬(wàn)安、泰和等地往來(lái)兜轉(zhuǎn)，沒(méi)頭蒼蠅一樣瞎跑。由于韓大任所率都是吳三桂精兵，清廷嚴(yán)令追截。

逃跑途中，韓大任手下有一酒肉幕客叫王懷明的人(原名孫旭)，就婉轉(zhuǎn)勸說(shuō)韓大任降清。豈料，這個(gè)草包統(tǒng)帥馬上答應(yīng)。不久，又在老虎洞被清軍追及，于是韓大任趁勢(shì)，決定派人到福建康親王杰書(shū)軍前投降。

領(lǐng)軍以來(lái)，根本就沒(méi)有和清軍打過(guò)一次硬仗，韓大任就親自率領(lǐng)手下軍士一萬(wàn)多人，將員近千名，前往福州向杰書(shū)投降。

康熙帝聽(tīng)到消息后很高興，派人把韓大任驛送京師后，當(dāng)面接見(jiàn)嘉獎(jiǎng)，特赦其叛逆之罪。

聽(tīng)聞主帥投降，本來(lái)歸于韓大任名下統(tǒng)領(lǐng)的江西吳軍頓時(shí)喪失了主心骨，在很短時(shí)間內(nèi)，四萬(wàn)多人被殲，近5萬(wàn)人投降。

至此，深受吳三桂寵信和重用的草包韓大任，率先為吳三桂集團(tuán)敲響了失敗的喪鐘！

繼韓大任之后，吳三桂的水師將軍林興珠也秘密降清。這個(gè)林興珠熟悉湖南水道，掌握許多吳軍水師機(jī)密，投降之時(shí)還攜帶了所屬船只和大炮，使吳軍一直賴(lài)以得勝的水師優(yōu)勢(shì)頓時(shí)失去。日后，長(zhǎng)沙、岳州決戰(zhàn)中吳軍大敗，和林興珠之降大有關(guān)系。

兵力喪失，數(shù)將投降。沒(méi)有最壞，只有更壞！由于這么多大軍駐扎湖南，拖延日久，吳三桂的糧餉也逐漸出現(xiàn)了大問(wèn)題。

起兵以來(lái)，轉(zhuǎn)運(yùn)頻繁，支出浩大，吳三桂在云南、貴州的歷年儲(chǔ)積已經(jīng)逐漸用盡。而這幾年恰遇荒年，致使吳軍占領(lǐng)區(qū)米價(jià)騰貴，一石價(jià)高達(dá)白銀六兩，鹽價(jià)貴到每斤價(jià)值白銀三四兩。由于軍需不足，吳軍只得加稅田畝，軍用急切，征催嚴(yán)迫，致使百姓怨聲四起。

日復(fù)一日，吳三桂逐漸失去民心，先前希望他戰(zhàn)勝的老百姓，逐漸就不再支持他這個(gè)巧取豪奪的“大周“，開(kāi)始轉(zhuǎn)向支持清廷，希望”王師“重返……

康熙十七年，須髯斑斑的吳三桂起兵已有五年，年紀(jì)也67歲了。五年多來(lái)，終日操心軍事，心力勞瘁。隨著時(shí)間的流逝，初期的勝利如同泡沫一般，迅即消失。失敗、背叛、逃亡，等等壞消息，相繼不斷。這些壓力，更促使他衰老的速度增快。

眼見(jiàn)老王爺日趨憔悴，，情志不舒，吳三桂手下的心腹黨羽們就紛紛勸進(jìn)，讓他馬上繼位當(dāng)真皇帝。

想想稱(chēng)帝之舉能夠安撫軍民之心，鼓舞士氣，再想想自己年已垂暮，吳三桂嘆息良久，就決定稱(chēng)帝來(lái)娛己娛人了。

康熙十七年三月一日，吳三桂在衡州繼位為帝。此前，他的手下在市郊匆匆先筑一壇，置辦“御用“儀仗、鹵簿等“登基”一應(yīng)必用之物。由于來(lái)不及建造宮殿朝房，就加緊趕工修造廬舍萬(wàn)間為“朝房”，以致于“宮殿”上面的瓦片來(lái)不及改成黃色，為了趕工，工匠索性就用黃漆涂抹。

稱(chēng)帝這天，吳三桂身穿大紅衣，頭戴翼善冠，到郊外登壇。眾人正行禮間，忽然天降大雨，這位“周帝”的儀仗、鹵薄頓時(shí)被雨水打濕，泥污不堪，黃漆涂抹的瓦片也頓時(shí)變黑，使得參加儀式的“群臣”大為掃興。內(nèi)心哀嘆，吳三桂也興味索然，大有不祥之兆的感覺(jué)。

雖然形同兒戲，畢竟也當(dāng)皇帝了。于是，吳三桂宣布國(guó)號(hào)為“大周”，改元“昭武”，以衡州為都城，并改衡州為 “定天府”。

當(dāng)皇帝后，吳三桂對(duì)親屬、部下逐一冊(cè)封。封妻子張氏為“皇后”;封吳應(yīng)熊庶子吳世璠為“太孫”;加郭壯圖為“大學(xué)士”，仍守云南;封胡國(guó)柱、吳應(yīng)期、吳國(guó)貴、吳世琮、馬寶等人為大將軍;同時(shí)，吳三桂還制造新歷，鑄造錢(qián)幣“昭武通寶”;在云南、貴州、湖南、四川等地舉行鄉(xiāng)試，選拔舉人……——凡此種種，都是想給人造成“大周”新政權(quán)穩(wěn)定的假象。

吳三桂不在兵勢(shì)極盛的時(shí)候繼位，而在耿精忠、孫延齡、王輔臣等人非死即降的倒霉時(shí)候繼位，完全就屬于一種政治兒戲。看到吳氏政權(quán)即將敗亡還稱(chēng)帝，當(dāng)時(shí)吳軍統(tǒng)治區(qū)老百姓和士大夫也不再擁護(hù)吳三桂。

吳三桂年號(hào)“昭武”一經(jīng)頒布，民間馬上傳出一首民謠：“橫也是二年，豎也是二年。”——因?yàn)椤罢选弊郑瑱M豎都是二筆！