1038年至1227年間，在中國的西北部，有一個與宋、遼(金)三足鼎立的少數(shù)民族王國——大夏封建王朝，因其疆域主要包括今陜西、甘肅、寧夏、青海、新疆的部分地區(qū)，地處我國西北部，所以，歷史上稱之為“西夏”。西夏是公元11世紀(jì)至13世紀(jì)以古代羌族的一支——黨項族為主體，包括部分漢族和其他少數(shù)民族建立起來的少數(shù)民族封建割據(jù)政權(quán)。如果從公元881年拓跋思恭在今陜西北部建立夏州政權(quán)算起，至1227年被成吉思汗滅亡為止，西夏王國曾有347年的悠久歷史;如果從1038年李元昊稱帝正式建立西夏王朝算起，也有189年的歷史。

黨項族是如何發(fā)展壯大起來的呢？據(jù)史料記載，黨項族原來居住在今四川、西藏、青海等省的交界地區(qū)，占據(jù)的區(qū)域“東至松州，西接葉護，南界春桑，北鄰?fù)聹?，有地三千余里”。他們以姓氏作為部落名稱，過著“不知嫁穡，土無五谷”的原始游牧部落生活。唐朝初年，逐漸向今甘肅東部、陜西北部一帶遷徒。唐朝末年，定居在夏州(今陜西橫山縣西)一帶的黨項族平夏部，參加了唐朝對黃巢農(nóng)民起義軍的鎮(zhèn)壓，其酋長拓跋思恭被封為定難軍節(jié)度使，爵號夏國公。從此以后，逐漸形成為一支強大的地方割據(jù)勢力。

宋朝初，黨項貴族李繼遷(拓跋恩恭后裔)附遼抗宋，遼國封其為西平王。1002年，李繼遷攻占今寧夏靈武市西南的靈州為西平府，并因其“北控河朔，南引慶涼，據(jù)諸路上游，扼守西陲要害，且百姓習(xí)華風(fēng)，尚禮好學(xué)”等諸多優(yōu)勢，就此定都于西平，繼續(xù)擴大自己的勢力，為西夏建國奠定初步基礎(chǔ)。之后，李繼遷之子李德明將都城由靈州遷到懷遠鎮(zhèn)(今寧夏銀川市)，改名興州。1032年，李德明之子李元昊即位，自號“嵬名”，自稱“吾祖”(即可汗之意)，并升興州為府，定名興慶府，后改稱中興府。1038年，元昊正式稱帝，建立西夏王朝。在嵬名仁孝統(tǒng)治的54年中，西夏的政治、經(jīng)濟、文化發(fā)展到了頂峰。

13世紀(jì)初，蒙古部乞顏酋長鐵木真以杰出的軍事才能，擊敗了西起阿爾泰山、東至興安嶺，南起陰山北麓、北至貝加爾湖的漠北草原各游牧部落，于1206年創(chuàng)建了蒙古汗國，結(jié)束了漠北數(shù)百年的分裂歷史。

剛剛建立起來的蒙古汗國，規(guī)模不大，國力也不強，遠不如臨近的金國和花刺子模國，甚至不如西夏和西遼。尤其是強大的金國的存在，對蒙古汗國的生存與發(fā)展有著直接的威脅。金國長期以來對蒙古部實行“減丁”政策，曾經(jīng)殺害過成吉思汗的曾祖——蒙古部的首領(lǐng)俺巴孩汗。因而，成吉思汗與金國有著刻骨的世仇之恨，滅金之志早已有之，但這時蒙古汗國的國力較弱，需要進一步壯大自己，否則，隨時都有被金國扼殺在搖籃里的危險。為了進一步鞏固和壯大自己的汗國勢力，為滅金創(chuàng)造有利條件，成吉思汗首先向臨近的還未能降服的國家、部落派遣使者招諭、勸降，以便發(fā)動一次擴張疆域的戰(zhàn)爭。

西夏與金國相比較，只有城塞防守而無長城之防護，這對蒙古騎兵來講毫無繞道避險之處，更無遭受遲滯之虞。由于西夏國地處金源邊堡長城西端，先征服西夏之后，可以從長城西端和西夏東境之間隙進攻金國，這樣既避開長城之防，又保障了側(cè)翼安全，一舉兩得。先滅西夏，可以從西邊對金實施戰(zhàn)略包圍，砍斷金國的右臂;可以獲取大量財物以增強實力;可以求實踐而練兵，提高軍隊?wèi)?zhàn)斗力。故此，從1205年到1227年，成吉思汗先后6次對西夏進行了長期的征戰(zhàn)。

成吉思汗征滅西夏前后經(jīng)歷23年，時間延續(xù)如此之久，并非蒙古軍無力征服西夏，而是在此期間，他征服和統(tǒng)一了境外諸部落。南攻北伐，東征西討，滅國四十。在此轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北的長期而激烈的戰(zhàn)斗過程中，可以說，成吉思汗無暇顧及西夏之事，更無全力進攻西夏的可能，只有從西域還軍后才能騰出手來進攻西夏。另一方面，西夏始終不甘心臣服于蒙古汗國，每當(dāng)蒙古軍出兵攻打時，在力不能支的情況下，則無奈求和歸降，一旦勢力有所恢復(fù)，形勢對自己有利和有機可乘時，就“禮意漸疏，消極納貢”，“陰結(jié)外援，蓄異圖”。在23年的戰(zhàn)爭中，西夏毀約反叛多次，因而蒙古也用兵多次，由于西夏的偽降，使情況更加復(fù)雜化，形成了一打就降、一撤就叛的局面。加之蒙古軍遠征歐、亞的廣大地區(qū)，無法盡早地解決西夏問題，這就是成吉思汗征滅西夏的戰(zhàn)爭為何用時較長的根本原因。

成吉思汗第一次攻打西夏的主要目的是劫掠物資、攫取經(jīng)濟利益。因此，采取了淺嘗輒止的策略，攻克力吉里寨(今中衛(wèi)縣)后迅速撤回，但擴張的企圖顯而易見。1207年，成吉思汗第二次出兵西夏，攻克兀剌海城，在夏境擄掠數(shù)月，因糧草不濟而退兵。1209年3月，成吉思汗親率大軍，再攻西夏。在賀蘭山中段的克夷門遭到夏軍重創(chuàng)，蒙古軍傷亡慘重，相持兩個月以后，蒙古大軍還是包圍了中興府。夏國主親自上城督戰(zhàn)，守城將士拼死防御。兩個月后，蒙軍在無計可施的情況下，趁天降大雨、河水暴漲之機，引水淹城。中興府被圍困達一月之久，城中居民淹死者無數(shù)。后來，城墻坍塌，決堤的河水四溢，蒙古軍隊也受到洪水的淹溺，在萬般無奈之時，借夏主納女求和之機，順?biāo)浦?，同意退兵議和。

1218年12月、1224年9月，成吉思汗又兩次調(diào)集兵力伐夏，西夏兩位國主遵頊、德旺雖調(diào)兵遣將拼死抵抗，皆因軍事實力過于懸殊而屢戰(zhàn)屢敗，以請降遣人質(zhì)作為條件，換取蒙古軍退兵。此間，西夏軍隊廣大將士誓死保衛(wèi)自己的疆土，打過不少勝仗，給蒙軍以沉重打擊，一度極大地鼓舞了西夏軍民的斗志。但是，就蒙夏之間整個戰(zhàn)局而言，還是以西夏王國盡失西域的河、瓜、甘、肅、涼諸州而告終。

1226年，成吉思汗西征勝利后，借口西夏遲遲不納人質(zhì)，以65歲高齡親率大軍第六次攻打西夏。在搶占黃河九渡、攻克應(yīng)理城后，兵分兩路向西夏都城挺進。11月，成吉思汗親率大軍圍攻靈州，夏末主派遣大將率10萬大軍緊急赴援，途中被蒙古軍隊擊敗。已廢太子德任率領(lǐng)固守靈州的夏兵與蒙古軍隊進行死戰(zhàn)，戰(zhàn)斗激烈的程度為蒙夏作戰(zhàn)以來所少見。最后因夏兵傷亡慘重而失敗，靈州失陷。成吉思汗對西夏軍民的拼死抵抗十分惱火，于12月命令蒙古軍隊攻克鹽州，并派兵四處搜索，燒殺搶掠，夏民“免者百無一二，白骨蔽野”。

1227年1月，成吉思汗留一部分兵力繼續(xù)圍攻中興府，自己帶領(lǐng)大部分軍隊渡黃河進攻積石州，以徹底卡斷夏軍后路。夏軍日夜在都城堅守、抵抗。多次打退蒙軍的進攻。5月，成吉思汗回師隆德，因天氣炎熱，在六盤山避暑休整，派人前往中興府諭降。6月，西夏境內(nèi)發(fā)生強烈地震，房屋倒塌，瘟疫流行。被蒙古軍隊圍困達半年之久的中興府，糧盡援絕，軍民多患病，已失去了抵抗能力。西夏末主走投無路，只得派遣使節(jié)告諭成吉思汗，請求寬限一個月獻城投降。

7月，成吉思汗在六盤山區(qū)的清水(今甘肅清水縣)西江得重病，病中立下遺囑：死后暫秘不發(fā)喪，待夏主獻城投降時，將他與中興府內(nèi)所有兵民統(tǒng)統(tǒng)殺掉。成吉思汗太熟悉西夏的一貫作風(fēng)，20多年的交手使他再也不會相信西夏的“改邪歸正”。不久，末主投降蒙古，蒙軍帶著末主及幾位夏將行至薩里川時，成吉思汗病亡。為了防止夏主生變，蒙古軍隊遵照成吉思汗的遺囑，將夏末主等殺死，并一舉蕩平中興府。

一代天驕成吉思汗最后隕落在與小國西夏的征戰(zhàn)途中，可見，西夏對于成吉思汗來說是有著不解之緣的。成吉思汗6次攻打西夏的戰(zhàn)爭也成為蒙古帝國戰(zhàn)爭史中重要的組成部分。