北宋自宋太宗雍熙北伐慘敗后，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉為被動防御。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自咸平二年(公元999年)開始，遼國陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗(又名楊延昭，即楊六郎)、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。

景德元年(公元1004年)秋，遼朝蕭太后與遼圣宗耶律隆緒親率二十萬大軍南下，直逼黃河岸邊的澶州(今河南省濮陽市)城下，威脅北宋的都城東京(汴梁，即今日河南省開封市)。警報一夜五傳東京，宋真宗問計于群臣。當時宰相王欽若、陳堯叟分別主張遷都于金陵或蜀地，任職才一月的宰相寇準則厲聲反對說：“出這種主意的人應當斬首！”他說，如果放棄汴京南逃，勢必動搖人心，敵人會乘虛而入，國家就難以保全了;如果皇上親自出征，士氣必定大振，就一定能擊退敵軍。宋真宗本來從他父親數敗于遼國的教訓中，已經十分畏懼遼人，現在寇準說要他御駕親征，內心更加惶恐了。無奈寇準苦苦相求，另一宰相畢士安也在一側旁敲側擊：“準言甚是，請陛下俯允。”在大臣和形勢的逼迫下，宋真宗終于同意御駕親征了，并由寇準隨同指揮。到了韋城(今河南省滑縣東南)，宋真宗聽說遼兵勢大，又想退兵。寇準嚴肅地說：“如今敵軍逼近，情況危急，我們只能前進一尺，不能后退一寸。河北諸軍正日夜盼望陛下駕到，陛下進軍，將使我河北諸軍的士氣壯大百倍。后退則將使軍心渙散，百姓失望。敵人趁機進攻。陛下恐怕連金陵也保不住了。”宋真宗這才同意繼續進軍，渡河進入澶州城，遠近各路宋軍見到宋真宗的黃龍大旗，都歡呼雀躍，高呼“萬歲！”。宋真宗在寇準的要求下，登上城樓，鼓舞士氣，宋軍頓時士氣大振。在寇準的指揮下，宋軍出擊，個個奮勇向前，沖入敵陣，消滅遼軍數千人，并射死遼軍主將蕭撻凜。蕭太后見遼軍陷入被動，便要求議和。

宋真宗派曹利用為使者，前去遼營，簽訂和約。行前，真宗叮囑曹利用：“城池不能給，如果實在沒有辦法，就算要百萬白銀也可以！”寇準知道后，卻指著曹利用非常嚴肅地說道：“如果超過30萬兩，就提人頭來見。”

經過曹利用和遼使者的一再討價還價，兩國制定了如下條約：

一、遼、宋為兄弟之國，宋為兄，宋尊蕭太后為叔母，后世仍以世侄論，使者定期互訪。

二、以白溝河為國界，雙方撤兵。遼歸還宋遂城(今河北徐水)及瀛、莫二州。此后凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿。兩朝沿邊城池，一切如常，不得創筑隍城。

三、宋方每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹(即歲幣)。至雄州交割。

四、雙方于邊境設置于榷場，開展互市貿易。(在互市貿易中，北宋所賺的錢遠遠多于歲幣，每年宋朝收益為所供歲幣的2.5倍左右，且低價購買許多馬匹用于軍隊裝備，在經濟上拖垮了遼朝，以致其后的幾十年未能發兵北宋)。

這便是被史家稱為：“澶淵之盟”的宋遼和約。曹利用回到宋朝之后，宋真宗急問金額，曹利用不敢直說，只豎起三根指頭，宋真宗以為是三百萬兩，大驚失聲脫口道：“太多了。”過了一會又自我安慰道：“是太多了，但就此把事情了結也好。”等知道是三十萬時，如釋重負，轉憂為喜，對曹利用大加賞賜。

澶淵之盟結束了宋遼之間長達二十五年的戰爭，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白發長者)，不識于戈”，同時，也是宋朝向番邦交納歲幣換取和平的開始。

此后宋遼邊境長期處于相對和平的狀態，使宋朝節省了巨額戰爭開支。歲幣三十萬的支出，不及用兵費用三千萬的百分之一，并且避免了重兵長年戍邊的造成的過量徭役和朝廷賦稅壓力。澶淵之盟以極少的代價換取了戰爭所難以獲取的效果(而不是教科書所云加重了人民的負擔，失去的錢宋又可以通過外貿賺回)，這便是“澶淵之盟”的真正意義所在。北宋在邊境上的雄州(今河北雄縣)、霸州(今河北霸州)等地，設置榷場，開放交易，由此促進了宋遼之間的經濟發展與文化繁榮。

“有意栽花花不開，無意插柳柳成蔭。”“澶淵之盟”就是宋真宗被逼上戰場后，“無意插柳柳成蔭”帶來的結果，能說這不是“千古奇聞”嗎？