平元年(184年)，爆發了聲勢浩大的黃巾起義。

漢靈帝劉宏的“靈”在謚法中解釋為：“亂而不損曰靈”，漢靈帝確實是個極度追求淫欲的皇帝。靈帝繼位之后立宋氏為皇后。宋皇后是扶風平陵人，因為她性情平和，缺乏女人味而得不到靈帝的好感。

但是又處在正宮的風口浪尖上，后宮里受到寵愛的嬪妃都交相詆毀她。中常侍王甫枉殺勃海王劉恢及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后遷怒于自己，就與太中大夫程阿誣陷宋皇后在宮廷里挾巫蠱詛咒皇帝。

靈帝正愁沒有廢去皇后的借口，于是在光和元年收回她的璽綬，宋皇后不久憂慮而死。

接著宋皇后的父親以及兄弟全部被殺，宮中眾常侍及大小黃門在省署的人都暗中可憐宋皇后。有一天靈帝夢見已故的桓帝對他說：“宋皇后有什么罪過？你聽信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后絕命。以前勃海王劉恢，既然已經自貶了，但還是被你殺死。現在宋皇后和劉恢都到天帝那兒去告你。天帝極為氣憤，你的罪過太大，很難赦免！”靈帝被驚醒了，夢中情景卻依然歷歷在目，他將這件事說給羽林左監許永，問他這是什么征兆。

許永就趁機把宋后和渤海王無辜之狀說給他聽，并且請求改葬以使冤魂得到安寧，靈帝終究沒有聽從許永的話。不過夢是心境的外顯，可見在內心的深處他多少也有一些愧疚。靈帝十分好淫，他在后宮里隨時隨地看中了哪個女子長得美艷，就拉到床上交歡。漢朝的宮廷女子與后世不同的是都穿著開襠褲，聽起來好像不可思議。

而且開襠褲里面什么也不穿，為的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。明朝末年的張獻忠讓姬妾不穿下衣在室內晃蕩，更是青出于藍而勝于藍，當然這是后話了。

靈帝與眾多的姬妾在西園裸體游玩，為了盛夏避暑，他蓋了個“裸游館”，讓人采來綠色的苔蘚并將它覆蓋在臺階上面，引來渠水繞著各個門檻，環流過整個裸游館。他選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙劃船，搖漾在渠水中。

在盛夏酷暑，他命人將船沉沒在水中，觀看落在水中的裸體宮娥們玉一般華美的肌膚，然后再演奏“招商七言”的歌曲用以招來涼氣。渠水中所植的蓮花荷大如蓋，高一丈有余，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。又因為這種蓮荷在月亮出來后葉子才舒展開，又叫它“望舒荷”。

靈帝與美女在裸游館的涼殿里裸體飲酒，一喝就是一夜。他感嘆說：“假如一萬年都如此，就是天上的神仙了。”靈帝整夜飲酒直到醉得不省人事，天亮了還不知道。宮廷的內侍把一個大蠟燭扔在殿下，才把靈帝從夢中驚醒。

靈帝又讓宮內的內監學雞叫，在裸游館北側修建了一座雞鳴堂，里面放養許多只雞。靈帝每當連夜飲宴縱欲醉了以后，往往到天亮時還在醉夢中醒不過來。這時候內監們便爭相學雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。靈帝的“裸游館”后來被董卓縱火燒了。到曹魏咸熙年間，當年內侍為了喚醒醉酒沉睡的靈帝而扔蠟燭的地方，深夜里還有閃閃的光亮，人們說那是神光，于是就在那里蓋了個祠，名叫“余光祠”。

宮女年紀在14歲以上18歲以下都濃妝艷抹，脫下衣服與他一同裸裕西域進獻了茵墀香，靈帝命人煮成湯讓宮女沐浴，把沐浴完的漂著脂粉的水倒在河渠里，人稱“流香渠”。

靈帝在后宮中設列市肆，讓宮中的婢女嬪妃打扮成買東西的客人，而他自己裝成是賣貨物的商人，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至她們為了你偷的多我偷的少而暗地里爭斗不休，靈帝卻一點也不知道。

他白晝與宮女們貿易，夜里就抱著她們恣意地淫樂尋歡。據《古今情海》引用《文海披沙》的記載，靈帝甚至在西園里弄狗與宮女進行交配。宋皇后被廢之后過了兩年，靈帝耽于淫樂還沒有打算再冊立皇后。朝臣上表請求他趕緊確立中宮，因為這是國家的一個象征。靈帝便冊立了貴人何氏為皇后。何皇后的出身很微賤，她是一個殺豬屠夫的女兒。

但何氏的容貌美艷無比，她身高七尺一寸，肌膚如雪，亭亭玉立。靈帝一見到何氏就喜歡上了她。于是她夜夜獨占靈帝，后宮又多了許多燈下打發寂寞光陰的女子。幾度春風之后，何皇后懷孕生下了皇子劉辯。

何皇后的兄長何進被封為侍中，她已故的父親何真被追封為車騎將軍。何后性情剛刻多忌，正位中宮之后，時刻提防其他的嬪妃奪寵，宮里的嬪妃都很害怕她。趙國人王氏是前五官中郎將王苞的孫女，她在后宮里的姿色比何后還略勝一籌，而且能詩擅畫，談吐優雅，舉止端莊。靈帝對她極為寵愛，顛鸞倒鳳后不久王氏懷了孕，被晉封為美人。在漢朝宮廷妃媵制度里美人比貴人要低一等。

何皇后將王氏恨入骨髓，私下里時刻圖謀加以陷害。王美人生性聰敏，她早知道妒忌心強烈的何后不會容她，所以在進謁何后的時候用帛束住腰部，不讓何后看出她懷了孕。只是腹中的胎兒一天比一天大，王美人朝夕輾轉不安，便買了墮胎藥喝下去。因為一旦生下兒子，可能母子都保不住性命，但是多次服用墮胎藥并不見效，她想也許是天意如此，便不再喝墮胎藥，聽天由命了。