武則天對(duì)于反對(duì)她掌權(quán)的人，進(jìn)行無情鎮(zhèn)壓;但她又十分重視任用賢才。她經(jīng)常派人到各地去物色人才。只要發(fā)現(xiàn)誰有才能，就不計(jì)較門第出身、資格深淺，破格提拔，大膽任用。所以，在她的手下，涌現(xiàn)出一批有才能的大臣。其中最著名的是宰相狄仁杰。

武則天對(duì)狄仁杰的信任和倚重是所有臣子都望塵莫及的，她經(jīng)常親熱地叫狄仁杰為“國(guó)老”，而不稱呼他的大名。狄仁杰脾氣硬，喜歡當(dāng)著武則天的面在朝廷上就大聲爭(zhēng)論，武則天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒經(jīng)常屈從他的意見。武則天以女上司如此寵信男下屬，被后來愛嚼舌根的八卦小說家大大編排，硬說狄仁杰長(zhǎng)得很帥，武則天一輩子都暗戀著他，被他凜然正氣地拒絕了。

狄仁杰當(dāng)豫州刺史的時(shí)候，辦事公平，執(zhí)法嚴(yán)明，受到當(dāng)?shù)匕傩盏姆Q贊。武則天聽說他有才能，把他調(diào)到京城當(dāng)宰相。

一天，武則天召見他，告訴他說：“聽說你在豫州的時(shí)候，名聲很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他們是誰嗎？”

狄仁杰說：“別人說我不好，如果確是我的過錯(cuò)，我應(yīng)該改正;如果陛下弄清楚不是我的過錯(cuò)，這是我的幸運(yùn)。至于誰在背后說我的不是，我并不想知道。”

武則天聽了，覺得狄仁杰器量大，更加賞識(shí)他。

來俊臣得勢(shì)的時(shí)候，誣告狄仁杰謀反，把狄仁杰打進(jìn)了牢監(jiān)。來俊臣逼他招供，還誘騙他說：“只要你招認(rèn)了，就可以免你死罪。”

狄仁杰坦然說：“如今太后建立周朝，什么事都重新開始。像我這種唐朝舊臣，理當(dāng)被殺。我招認(rèn)就是了。”

另一個(gè)官員偷偷告訴狄仁杰說：“你如果供出別人來，還可以從寬。”

狄仁杰這下可生了氣，說：“上有天，下有地，叫我狄仁杰干這號(hào)事，我可干不出來！”說著，氣得用頭猛撞牢監(jiān)里的柱子，撞得滿面流血。那個(gè)官員害怕起來，連忙把他勸住了。

來俊臣根據(jù)逼供的材料，胡亂定了狄仁杰的案，對(duì)他的防范也就不那么嚴(yán)密了。狄仁杰趁獄卒不防備，偷偷地扯碎被子，用碎帛寫了封申訴狀，又把它縫在棉衣里。

那時(shí)候，正是開春季節(jié)。狄仁杰對(duì)獄官說：“天氣暖了，這套棉衣我也用不上，請(qǐng)通知我家里人把它拿回去吧。”

獄官也不懷疑，就讓前來探監(jiān)的狄家人把棉衣帶回家去。狄仁杰的兒子拆開棉衣，發(fā)現(xiàn)父親寫的申訴狀，就托人送給武則天。

武則天看了狄仁杰的申訴狀，才下令把狄仁杰從牢監(jiān)里放了出來。武則天召見狄仁杰，說：“你既然申訴冤枉，為什么要招供呢？”

狄仁杰說：“要是我不招，早就被他們拷打死了。”

武則天免了狄仁杰死罪，但還是把他宰相職務(wù)撤了，降職到外地做縣令。直到來俊臣被殺以后，才又把他調(diào)回來做宰相。

在狄仁杰當(dāng)宰相之前，有個(gè)將軍婁師德，曾經(jīng)在武則天面前竭力推薦他;但是狄仁杰并不知道這件事，他認(rèn)為婁師德不過是普通武將，不大瞧得起他。

有一次，武則天故意問狄仁杰說：“你看婁師德這人怎么樣？”

狄仁杰說：“婁師德做個(gè)將軍，小心謹(jǐn)慎守衛(wèi)邊境，還不錯(cuò)。至于有什么才能，我就不知道了。”

武則天說：“你看婁師德是不是能發(fā)現(xiàn)人才？”

狄仁杰說：“我跟他一起工作過，沒聽說過他能發(fā)現(xiàn)人才。”

武則天微笑說：“我能發(fā)現(xiàn)你，就是婁師德推薦的啊。”

狄仁杰聽了，十分感動(dòng)，覺得婁師德的為人厚道，自己不如他。后來，狄仁杰也努力物色人才，隨時(shí)向武則天推薦。

一天，武則天問狄仁杰說：“我想物色一個(gè)人才，你看誰行？”

狄仁杰說：“不知陛下要的是什么樣的人才？”

武則天說：“我想要找個(gè)能當(dāng)宰相的。”

狄仁杰早就知道荊州地方有個(gè)官員叫張柬之，年紀(jì)雖然老了一些，但辦事干練，是個(gè)宰相的人選，就向武則天推薦了。武則天聽了狄仁杰的推薦，提拔張柬之擔(dān)任洛州(治所在洛陽)司馬。

過了幾天，狄仁杰上朝，武則天又向他提起推薦人才的事。狄仁杰說：“上次我推薦的張柬之，陛下還沒用呢！”

武則天說：“我不是已經(jīng)把他任用了嗎？”

狄仁杰說：“我向陛下推薦的，是一個(gè)宰相的人選，不是讓他當(dāng)司馬的啊。”

武則天這才把張柬之提拔為侍郎，后來，又任命他為宰相。

像張柬之那樣，狄仁杰前前后后一共推薦了幾十個(gè)人，后來都成為當(dāng)時(shí)有名的大臣。這些大臣都十分欽佩狄仁杰，把狄仁杰看作他們的老前輩。有人對(duì)狄仁杰說：“天下桃李，都出在狄公的門下了。”

狄仁杰謙遜地說：“這算得上什么，推薦人才是為了國(guó)家，不是為了我個(gè)人的私利啊！”

狄仁杰一直活到九十三歲。武則天很敬重狄仁杰，把他稱作“國(guó)老”。他多次要求告老，武則天總是不準(zhǔn)。他死去后，武則天常常嘆息說：“老天為什么這樣早奪走我的國(guó)老啊！”