人們的普遍印象是乾隆比雍正仁慈，但實際上，乾隆朝對貪官的懲處遠(yuǎn)嚴(yán)厲于雍正朝。雍正年間，懲貪實行“完贓減等條例”。凡貪污挪用公款的犯官，如果在一年之內(nèi)將所貪的公款全部補(bǔ)賠，就可以免死減罪發(fā)落。

乾隆卻克服巨大阻力，毅然廢除了“完贓減等條例”。不管你家里多有錢，貪污白銀只要滿了一千兩(相當(dāng)于今天的二十萬元人民幣)即判處斬首，絕不寬貸。這一改革，使清王朝的懲貪力度上了一個極大的臺階，使無數(shù)貪官人頭落地，家破人亡。凡貪污或索受賄案件，承辦大員一旦查有實據(jù)，立即請旨將犯官革職、查抄，籍沒家產(chǎn)異常迅速、嚴(yán)密而徹底，貪官污吏的下場不僅身首異處，而且家產(chǎn)無論精粗多寡一律入官，真是落了個白茫茫大地真干凈！在中國歷史上，懲貪之嚴(yán)厲者，除朱元璋外，乾隆可排第二名。

乾隆前期懲貪，不管面對何人，絕不手軟。慧賢皇貴妃十分受乾隆的寵愛，她的弟弟高恒仕途也頗為順利，乾隆二十二年出任兩淮鹽政這個肥缺。然而此人操守不佳，就任不久，“收受商人所繳銀兩至十三萬之多。”案發(fā)之后，皇帝毫不寬貸，將這位小舅子立即處死。

不過畢竟是自己的至親，殺掉高恒之后，皇帝于心頗為不忍，對高恒的后人相當(dāng)照顧。十年之后，高恒之子高樸得以出任葉爾羌辦事大臣。不料此人頗紹祖風(fēng)，到任不久就私役回民開采玉石，轉(zhuǎn)往內(nèi)地私賣，把錢裝入自己的腰包。事發(fā)之后，皇帝一面痛惜不已，一面又說“不能念為慧賢皇貴妃侄而稍矜宥也”。降旨將高樸即于當(dāng)?shù)卣ā?/p>

總結(jié)乾隆年間，封疆大吏以侵貪立案查處者多達(dá)三十幾起，其中明正典刑或賜令自盡的有二十余名，平均一兩年即有一名省級軍政大員因侵貪或徇庇侵貪而正法，這是前代所罕見的，也是有清一代所僅見的。因為乾隆前期抓緊了吏治或者說反腐敗這個關(guān)鍵，所以才能迅速把清王朝推向了盛世之巔。清人章學(xué)誠認(rèn)為，那時的乾隆朝確實可稱為清明盛世。學(xué)者趙翼也說，乾隆中前期，秉中樞者俱潔身自好，政治基本清廉。而尹壯圖后來也評價說，起碼在乾隆三十年以前，大清確實處于史上前所未有之盛世，“州縣俱有為官之樂，閭閻咸享樂利之福”。

然而，乾隆五十五年時的大清政局，已經(jīng)滄海桑田，不復(fù)當(dāng)年模樣。

先讓我們看一下當(dāng)時經(jīng)常出入中國的朝鮮使臣的見聞。乾隆五十五年到中國進(jìn)貢的朝鮮使臣回國后這樣向他們的國王描繪大清朝政治局面：“(清帝國)大抵為官長者，廉恥都喪，貪利是趨，知縣厚饋知府，知府善事權(quán)要，上下相蒙，曲加庇護(hù)。”(《李朝實錄》)及至乾隆六十年，他們的評價更是發(fā)展為“賄賂公行，庶官皆有定價”(《李朝實錄》)。

中國人的說法當(dāng)然比朝鮮人還要激切。章學(xué)誠說：“自乾隆四十五年以來，……上下相蒙，惟事婪贓瀆貨，始加蠶食，漸至鯨吞，……貪墨大吏胸臆習(xí)為寬侈，視萬金呈納，不過同于壺簞饋問，屬吏迎合，非倍往日之搜羅剔括，不能博其一次，官場如此，日甚一日”。洪亮吉則說，乾隆晚年，官員中潔身自愛者與貪污者之比，是一比九或者二比八。

也就是說，官僚體系已經(jīng)快爛透了。