北齊高祖高歡(496年-547年)，字賀六渾，高歡祖籍渤海蓨縣人，世居北邊，生活習俗鮮卑化。高歡的六世祖高隱曾為晉朝的太守，其五世祖高慶、高祖高泰、曾祖父高湖又仕慕容氏燕國，曾祖父高湖在慕容寶亡國時降附北魏。他祖父高謐，官至北魏待御史，因犯法被流放到懷朔鎮。到他父親高樹時早已家世淪落，高樹又是個不事生產、游手好閑的浪蕩子弟。

高歡的少年時代確實是在極其艱苦的環境中成長。由于自小生長于邊鎮，周圍都是鮮卑軍人，高歡成了個完全鮮卑化的漢人。當時這樣的破落戶子弟，遑論什么前途，單就生活而言，各方面都是不太如意的。直到鮮卑富家女婁昭君委身下嫁，才得到改善。高歡這才從女方的嫁妝中得到匹馬，有馬才有在邊鎮隊伍中當隊主(下屬100人左右)的資格。

北魏末年，爆發了河北人民起義。高歡參加杜洛周起義軍，歸順葛榮，成為親信都督。后叛降爾朱榮，并收編六鎮余部，鎮壓青州流民起義，任第三鎮酋長、晉州刺史。

公元532年，高歡起兵消滅爾朱氏殘余勢力，以大丞相控制北魏朝政。

公元534年十月，高歡逼走孝武帝，立元善見為帝，是為孝靜帝，遷都鄴城，史稱東魏。高歡自居晉陽，遙控朝政。專擅東魏朝政16年。

高歡從小沒讀過書，也沒有治國的經驗，他治理國家不論是經濟、軍事、民族方面都是利用自己的一套方法。

高歡在東魏當政期間，比較留意農桑，關心民間疾苦，先后溝通了衛水、漳水，開通了天平渠(于天平年間開鑿，故以年號命名)，用來灌溉良田。還曾多次治理黃河水患、親自出巡四方，了解各地吏治民生，對于苛暴行為，及時革除懲戒(如尉景);清廉州官，則獎掖提拔(如韓軌)。

為了擴大剝削對象，增加租稅賦役收入。高歡在統治區域內多次清查戶籍，搜括人口。

早在公元538年，他曾下令禁止各地牧守令長擅立佛寺，以防止大量國家編戶成為免除租稅賦役的僧尼。

公元543年，高歡親自巡行冀、定二州，校對核實河北地區的戶口。

次年十月，他又派遣孫騰、高隆之為括戶大使，分行諸州，前后共清查出無籍人口六十多萬戶，并強迫大量流離、僑寓人口返回本鄉。

北魏末年，原本已衰落下去的柔然汗國，由于參與鎮壓六鎮起義遂漸強盛起來。東西魏分裂以后，高歡和宇文泰無暇北顧，競相與柔然通好，遂使柔然可汗阿那瑰稱雄漠南，勢力無故。

公元546年，西魏與柔然合謀連兵進攻東魏。高歡得知后，一面在幽、安、定三州的北邊險要關口修建防御工事，一面派臣下出使柔然為兒子高澄求婚。柔然可汗拒絕將女兒嫁與高澄，強迫高歡自娶。高歡被迫將其妻匹婁氏處于別居，納柔然公主為正室。高歡屈辱妥協討好柔然，以換取北邊的和平，全力對付西魏。

高歡深知屬下鮮卑士兵與漢人之間的矛盾。他試圖調和胡漢之間的關系。但調解工作并不成功，沒能像西魏宇文泰那樣把漢族和鮮卑族一起整合為關隴集團，漢族和鮮卑族在高歡治下的民族矛盾十分尖銳，外加高歡無緣由的偏袒鮮卑族，加深了這種矛盾的存在，導致了高歡及其身后的北齊國祚的短暫，最終輸給了由關隴集團構成的北周。

高歡從政治上、經濟上給予六鎮鮮卑很多特殊的照顧，規定他們以打仗為主要職業，不從事生產，衣食供給都仰承于漢族人民。六州鮮卑拱衛在晉陽的四周，既有利于高歡對軍隊的調發和使用，又成為他重要的兵源。

高歡為人深沉，富于機謀，極具軍政天賦。善用人，不問地位高低，唯才是舉。治軍嚴明，將士樂為效死。從他替爾朱榮出謀劃策，到后來擊破掌權的爾朱家族都顯示了這一點。另外，高歡臨終前囑咐兒子高澄，指出侯景必然造反，但只要用慕容紹宗為帥就可討平。結果不出高歡所料。高澄、高洋日后的班底，基本不出他的建制，為北齊立國打下了堅實的基礎。