宮女，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源于女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。此后，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴(yán)格的規(guī)矩。參選女子必須是良家，即非醫(yī)、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規(guī)定宮女取自良家子。

我們已經(jīng)知道，中國的這些大權(quán)在握的皇帝往往都有幾千個(gè)宮女(中國的宮女，皇帝是隨時(shí)可以拿來受用的，據(jù)臺(tái)灣著名學(xué)者柏楊先生考證，宮女都是穿開襠褲的，此一設(shè)計(jì)，是為了方便興突發(fā)致的皇帝能及時(shí)地當(dāng)場推翻享用)，一般人未免會(huì)想過這個(gè)問題：歷史上哪個(gè)皇帝擁有過最多的宮女呢？其數(shù)量又是多少呢？

答案是：歷史上擁有宮女最多的皇帝是唐玄宗，其長期擁有的宮女?dāng)?shù)量超過四萬個(gè)。

唐代以貴、淑、德、賢四妃為夫人，后宮設(shè)立六局二十四司，共190人，還有女史10人。這些都是有品級的，無品級的宮女人數(shù)相當(dāng)多。唐肅宗寶應(yīng)元年，一次就放宮人3000。而到了玄宗開元天寶中，僅長安大內(nèi)、大明、興慶三宮和東都大內(nèi)、上陽兩宮，即有宮女40000人，可見唐玄宗的宮女是超過四萬個(gè)的，而當(dāng)時(shí)唐朝的總?cè)丝谝簿?000來萬，相當(dāng)于一千個(gè)人里面就有一個(gè)是唐玄宗的妻妾，比唐代的官員總數(shù)還多。可見，要評歷史上擁有宮女最多的皇帝，唐玄宗當(dāng)之無愧。

唐玄宗，作為帝王中的癡情漢(其實(shí)也不是太癡情，傳聞他跟楊貴妃的三姐妹，秦國夫人、韓國夫人、虢國夫也有一腿)，在他與貴妃意濃情深時(shí)，這四萬宮女只能是徒勞地翹首東望皇帝那永不會(huì)來臨的幸御。既然唐玄宗不大可能會(huì)垂幸這些寂寞的宮女，那為什么不放一些出去呢？雖說宮女除了讓皇帝發(fā)泄的用途外，還用來替皇后嬪妃服務(wù)，還用來掃地等，但僅是這樣的話，幾百宮女也就夠了，何必弄個(gè)四萬人？其答案只能是唐玄宗養(yǎng)那四萬宮女僅僅是為了那性排場和偶爾的心血來潮。

唐玄宗自己的性排場是大了，在四萬粉黛中獨(dú)愛楊貴妃一個(gè)也更能顯示出自己對楊的用情之深，抬高了楊貴妃也渲染了自己的驚世之愛。很有傳奇效果。可惜苦了那千萬不幸宮女，只能在深宮里坐待紅顏老去。

唐代詩人元稹有詩曰：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗。”這些美女就這樣在深宮老去了。(當(dāng)然，這四萬人中最后大部分都是放出去了，可那是在她們紅顏老去之后。)四萬宮女就這樣毫無理由地成了寂寞無奈的綠葉，只襯了楊貴妃一個(gè)人。真是“一女情成萬女寂。”

黃宗羲在《明夷待訪錄》抨擊封建皇帝以天下為私產(chǎn)，“敲剝天下之骨髓，離散天下之子女”，以奉其“一人之淫樂”，看來講得一點(diǎn)也沒錯(cuò)，連號稱明君的唐明皇與漢武帝也都是這副德性。