道光帝是乾隆帝的孫子，嘉慶帝的兒子，全名愛新覺羅·旻寧，為清宣宗，是清朝第八位皇帝，也是清軍入關后的第六位皇帝。其母為孝淑睿皇后喜塔臘氏，因為嘉慶帝長子早夭，這位皇次子是事實上的嫡長子，所以他也是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。

乾隆王朝雖然是繼康熙之后的又一個治世，但到了乾隆晚年的時候，朝政卻出現了許多的積弊。嘉慶帝登基之后，一直想致力于挽救大清頹勢，但因其個人能力有限，以及自身的局限性，所以并沒有從根本上解決這個問題。道光帝在嘉慶帝繼位之后，同樣面臨此類問題，甚至在他登基的時候，問題更為嚴重。道光帝與自己的父親一樣，想要恢復大清王朝的盛世局面，因此提出了許多政治舉措，想要挽救國力日益衰微的大清。

在政治上，他首先拿權利極高的軍機處開刀。撤了一批倚老賣老卻又能力不足的軍機大臣，改而換上了以曹振鏞為首的一干大臣。嚴肅整頓吏治，處理了一批貪官污吏，對于重貪之處的漕運、鹽政、河防等，更是嚴格管理。道光帝繼位不久，就下達詔書：“箕斂盤剝之風日甚一日，而民間之儲藏概耗于官司之朘削，因此民生困極。與其私取，不如明給。”“各省的陋規，如舟車行戶、火耗平余、雜稅存剩、鹽當規禮，其名不一。有此地有而彼地無者，有彼處可以裁革而此處斷不能裁者。

雖然明令禁止，照樣巧取豪奪，上司借此恐嚇屬員，小民為此控告官吏。不如明立章程，加以限制。只是各省情形不同，令各地督撫將所屬地區陋規逐一清查，應存者存，應革者革。”開始清查陋規。然而雖然對王朝的陋規有清醒的認識，但實際上他并沒有拿出確實的治理方法。這部詔書只是空有其談，沒有具體辦法，一切都是白說，無益。實際上，道光帝當時的朝局極為碌碌無為。大臣們都因循守舊，秉承著“多磕頭，少說話”的為官哲學，不求有功但求無過。當時稱“京官之辦事通病有二：曰退縮、曰瑣屑。外官之辦事通病有二：曰敷衍、曰顢頇。”

軍事戰爭，除了平定張格爾叛亂之外，還有一場戰爭，值得人們牢記，那就是與英國的鴉片戰爭。對于鴉片，道光一直是持禁止態度，很強硬。可惜兩國相爭，看的就是誰的拳頭大，很可惜清朝積弊嚴重，很快就敗給了英國，簽訂了一系列喪權辱國的條約。

在經濟上，嚴格管理漕運，修改鹽法，允許民間自主開礦，一定程度上制止了貪污，對人民生活水平以及勞動積極性起到了好的作用。

道光帝的繼承者，是咸豐帝亦寧。但實際上亦寧的才能，遠不足以與奕？相比。在清朝越發衰落的今天，選擇一個才干更好的繼承人，難道不是最好的選擇嗎？可是為什么道光帝，最終還是選擇了傳位給碌碌無為的咸豐帝呢？

首先，亦寧為四阿哥，奕?為六阿哥，排序居長，而且在朝堂中和朝堂外都有賢名。所以考慮到民心民意部分，選擇了四阿哥亦寧。

其次，亦寧的老師，在亦寧繼承皇位方面，給了很大的幫助。他的老師杜受田，為了幫助他奪得皇位，兩次面授機宜。一次是諸皇子去南苑打獵時，杜受田要他和隨從不發一槍一矢，等皇上問起為何毫無斬獲時，才回答說：“時方春和，鳥獸孕育，不忍傷生以干天和;且不想以弓馬一技之長，與諸兄弟爭高低。”一次是在道光病重而召見奕詝和奕欣時，杜受田要他在皇上若自言病老將不久于世，問起有何安邦治國大計時，“你只管俯地流涕以表孺慕之誠”。可以說，亦寧的老師杜受田在其登基過程中，扮演了極為重要的角色。正是這兩次得體的回答，才讓道光帝打消了傳位給奕？的想法，最終決定將皇位傳給亦寧。可惜咸豐帝并沒有帶領大清走向昌盛，可悲可嘆。