《倚天屠龍記》中寫道：明教源出波斯，本名摩尼教，于唐武后延載元年傳入中土。其時波斯人拂多誕持明教‘三宗經’來朝，中國人始習此教經典……至會昌三年，朝廷下令殺明教徒，明教勢力大衰。自此之后，明教便成為犯禁的秘密教會，歷朝均受官府摧殘。明教為圖生存，行事不免詭秘，‘摩’字，被人改為‘魔’字，世人遂稱之為魔教。

這段考證的確不假，中國歷史上的明教確實源自波斯的摩尼教。明教在唐朝武則天時期傳入中國，明朝以后逐漸衰亡。這個可能只有歷史學者才能注意到的宗教，卻由于武俠大師金庸的《倚天屠龍記》而名聲大噪。在《倚天屠龍記》一書中，明教占了相當的篇幅，全書涉及明教的不僅有江湖的恩恩怨怨(如各大門派圍攻明教)，還有朝廷的利誘瓦解(如趙敏郡主的拉攏)，以及纏綿悱惻的愛情故事(如小昭與張無忌的感情)，甚至還認為明朝之所以稱為“明”，也與明教有莫大的關系。那么，真實的明教到底什么樣呢

公元3世紀創立，教徒全部吃素

摩尼教產生于公元3世紀中葉，由波斯人摩尼創立。摩尼教創立后，即在波斯境內廣為傳播，并迅速進入北非、歐洲、小亞細亞、中亞一帶。據說，摩尼本人在游歷中亞時曾到過中國西北地區，但摩尼教正式傳入中國則是在唐武則天時期(公元7世紀末)。

由于摩尼教宣揚光明，在傳入中國后，逐漸被稱為“明教”。類似于佛教，明教教徒也要食素，因為他們認為素食中包含的光明較多，吃素可以凈化自身的靈魂。因而，除非是叛教者，一般都嚴格遵守素食的戒律。《倚天屠龍記》第十四章中提及，張無忌見到所謂明教徒的朱元璋、徐達一伙在吃牛肉，為之一凜。張無忌的吃驚正反映了明教的教義之嚴。

勢力曾僅次于佛教，頻繁參與農民起義

明教在唐代的命運可謂一波三折。武則天時期，該教處于合法地位;唐玄宗開元二十年，朝廷認為該教妄稱佛教，欺騙百姓，故不準中土民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。在此期間，明教成為了回鶻國的國教。安史之亂中，唐朝屢次向回鶻借兵求援，明教借回鶻的勢力，重新風行于中土，在各地廣建寺院(稱大云光明寺)。經過七十余年的發展，明教在中國的勢力達到頂峰，僅次于佛教，居著名的三夷教(明教、景教、祆教)之首。唐武宗會昌三年(公元843年)，朝廷下令禁止明教在華傳播，并沒收明教的寺院財產，明教教眾遂轉入秘密活動。在組織上，中土明教也逐漸與西域的摩尼教團總部脫離聯系。

唐朝滅亡后，明教繼續在民間秘密流傳。一些信奉明教的知識分子，修建了許多明教寺院并隱居其中。如建于元代的福建泉州市晉江縣華表山麓草庵，就是中國僅存的明教寺院。

宋代農民運動中，特別是在江浙和福建一帶，反抗官府的農民所參加的諸多秘密會社中，不少都吸收或滲透了明教的成分，如北宋末年，方臘利用明教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動了東南半壁河山。 而在《倚天屠龍記》故事所發生的元代，明教仍然以種種形式存在，并相當興盛。《倚天屠龍記》中所寫的明教來源、傳入中土以及后來在中國的傳播、被禁的情況，與史實基本相符。

波斯總教、中亞教團相繼滅亡，中土明教碩果僅存

其實，在摩尼教的誕生地波斯，它的發展也并非一帆風順，甚至命運還不如在中國的明教。就在摩尼創立摩尼教后不久，波斯的薩珊王朝認為摩尼教威脅到了自己的統治。于是在公元276年左右，波斯國王巴赫拉姆一世處死了摩尼，宣布摩尼教為異教，對摩尼教信徒實行全面迫害。許多教徒不堪其苦，就向東逃亡，一部分教徒加入了在中亞的摩尼教團。

摩尼教團的創始人是摩尼的弟子阿莫大師，在中亞地區頗有影響，后來傳入中國的明教，實際上就是從中亞的摩尼教團傳來。由于早在公元6世紀，摩尼教團就在撒特·奧爾米茲的領導下宣布脫離設在巴比倫的摩尼教總教會，自己組成中亞教團，總部定于撒馬爾罕。因此中土的明教與波斯總教幾乎沒有什么瓜葛，《倚天屠龍記》中明教隸屬于波斯總教的說法純屬虛構。

在中亞摩尼教團獨立后不久，波斯的摩尼教就迅速走向了滅亡。當時統治波斯的薩珊王朝與拜占庭帝國進行了連年的戰爭，但并沒有征服后者，反而嚴重削弱了自己的實力，結果薩珊王朝在公元651年被阿拉伯帝國所滅。

阿拉伯帝國占領波斯全境后，全面推行伊斯蘭教，給摩尼教帶來了滅頂之災。中亞的摩尼教團也在穆斯林和蒙古勢力的夾擊下走向滅亡。這樣，到元朝末年，在中國秘密存在的明教反而成了唯一興盛的摩尼教。《倚天屠龍記》中波斯總教興師動眾地到中土尋找圣女，并最后把張無忌的女友小昭接回去當教主的故事，自然沒有歷史根據。

不過，小昭常唱的小曲“來如流水兮逝如風，不知何處來兮何所終”倒是正宗的舶來品。該曲出自波斯著名哲學家兼詩人莪默·伽亞謨的詩集《魯拜集》，只是金庸先生多加了兩個“兮”字，便生出無限的意蘊。聯想到小昭的離別，更是令人不勝噓唏。金庸也自稱：在《倚天屠龍記》的幾位女性角色中，比較喜歡小昭。而小說的結局卻是把小昭發配到了早已滅亡的波斯，更是令人感慨不已。

明教弟子朱元璋創立明朝，登基之后取締明教

波斯總教既已滅絕，中土的明教也未能獨秀多久。元朝末年可以說是明教最后的風光時期了。一方面，明教的教義被其他秘密宗教如白蓮教吸納并發展;另一方面，明教自身在下層民眾和一些知識分子中不斷傳播。

因為長期處于秘密狀態，明教教名也有了多種別稱，除浙江稱摩尼教、福建稱明教外，淮南稱二檜子，江東稱四果，江西稱金剛禪等。明朝的開國皇帝朱元璋實際上就曾加入過明教。《倚天屠龍記》結尾寫到：由于朱元璋靠明教起家，因而國號中不得不帶一個“明”字。明朝二百多年的歷史，均從明教而來。這種說法，雖然有點牽強，但也有一定的歷史根據。

更有趣的是，明太祖朱元璋實際上導致了明教的全面衰落。朱元璋在登上九五至尊之后，由于深知秘密教派的厲害，便下詔嚴禁白蓮教、明教等教派，并把取締“左道邪術”寫進《明律》，用法律形式固定下來。其后，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，明教卻逐漸衰落了。到明清之際，明教在中國完全消失了。