趙高是中國歷史上第一個大一統的封建王朝秦朝時期的太監。趙高是趙國人，出身卑微。他的父親因犯重罪，不僅自己被處以宮刑，而且也連累趙高的母親被罰為官家奴婢，后來趙母與人野合生下了趙高。秦始皇統一全國后，大規模充實后宮，嬪妃多達萬人。龐大的后宮需要眾多的太監來服務，閹割去勢的太監由此廣泛使用于宮廷，太監制度逐步完善。當時為了補充后宮服役者的隊伍，一些戰敗國的太監也與宮中美女一樣作為戰利品歸入秦朝宮廷。趙高就是在秦滅亡趙國后，作為閹宦被擄入秦的。由于他身體強壯，又粗通法律，很快得到了秦始皇的信任，被任命為中車府令。

秦始皇三十六年(公元前211年)，東郡落下一塊隕石，上書"始皇帝死而地分"幾個大字。不久，秦始皇的使者從關東夜經華陰時，又有人持玉璧攔住使者說："秦始皇今年將死！"連續發生的不測之事，使秦始皇深感不安，急忙命人占卜，卦辭說只有外出巡游方可化兇為吉。秦始皇聽信了術士之言，于秦始皇三十七年出京巡游，次子胡亥及丞相李斯陪同左右，趙高以負責皇帝乘輿的中車府令身份隨駕出行。當車駕行至平原津時，秦始皇突患重病。他自感時日無多，急令趙高給長子扶蘇發詔書，讓其把所屬部隊交由大將蒙恬掌管，然后迅速趕往咸陽辦理后事并繼承皇位。詔書尚未送出，時年五十歲的秦始皇即病亡于沙丘平臺。丞相李斯認為宣布秦始皇的死訊恐怕會引發全國的混亂，決定秘不發喪，而命令車騎加快向咸陽進發。

李斯的這一策略為趙高實施偷梁換柱的計劃創造了難得的機會。他深知為人正直的長子扶蘇對自己不屑一顧，手握兵權的大將蒙恬又與扶蘇關系親密。相反，次子胡亥卻跟隨自己學過書法與法律，一旦胡亥繼位，自己必將得到重用。趙高決定冒險扣留秦始皇遺詔，進而謀劃胡亥繼位，以保住自己的政治地位。為了達到目的，趙高首先爭取到大權在握的丞相李斯的支持，然后與李斯、胡亥一道，詐稱始皇遺詔，立胡亥為太子，并惡毒地偽造了令扶蘇與蒙恬自殺的遺詔。為人忠厚的扶蘇與三代功臣蒙恬接到詔書后先后被迫自殺，成了趙高"沙丘之謀"的犧牲品。

陰謀得逞后，趙高以勝利者的姿態回到了咸陽，隨后向天下宣布了秦始皇駕崩的消息，宣布胡亥即皇帝位，史稱秦二世。趙高作為擁戴秦二世上臺的頭號功臣，自然受到了胡亥的寵信，被任命為中書令，身居列卿之位，成為朝中的實權人物。

為了堵住眾大臣與諸皇室公子對矯造詔書的懷疑與不滿，趙高與胡亥對眾人展開了殘酷無情的誅殺。繼扶蘇、蒙恬之后，蒙毅、右丞相馮去疾、將軍馮劫等功臣紛紛以莫須有的罪名被處死，還有難以數計的人被株連。同時，趙高對皇室諸公子、公主也不放過，十二位公子"戮死咸陽市"，"十公主死于杜"，公子將閭在被逼自殺前仰天大呼無罪，然后與其兄弟三人流著眼淚拔劍自殺。自此以后，大臣凡是進諫者均以誹謗罪論處，更有甚者，百姓面色不好也要治罪。整個國家，人人自危，處于一片恐怖之中。

每殺死一名大臣，趙高便安插自己的親信補缺，因此許多要職都被趙高的親信所把持。在趙高的愚弄下，本來就安于享樂的秦二世更加縱情酒色、怠于政事，進而為趙高胡作非為創造了有利條件。此時朝廷統治腐敗，百姓的賦斂、徭役相當沉重，加上阿房宮之類龐大工程的修建更使民窮財盡，陳勝、吳廣起義隨之爆發。但是秦二世在趙高的蒙蔽下對岌岌可危的局勢一無所知，繼續過著花天酒地的腐朽生活。

這時，丞相李斯對秦朝的危局十分憂慮。李斯在秦始皇統一六國及其后立下了汗馬功勞，因而備受秦始皇的重用。李斯又是"沙丘之謀"的參與者，秦二世也對他頗為寵信。陳勝、吳廣起義爆發后，李斯基于對秦朝統治的忠心，多次上書進諫但毫無成效。

趙高擔心秦二世了解朝局后會追究自己的責任，另外也將李斯視為其專擅朝政的障礙，因而便把矛頭對準了李斯。于是趙高設計了一個陷害李斯的圈套。他對李斯說，如今盜賊猖狂，我很想勸諫皇上，但因為皇上深居皇宮，我沒有勸諫的機會。李斯也表示自己很想找機會勸諫皇帝。趙高表示他負責給李斯制造勸諫的時機。于是，趙高找一些秦二世玩興正高、最煩人打擾的時機讓李斯進諫，如此再三，秦二世開始與李斯產生嫌隙。趙高見時機一到，就誣蔑李斯因未能分土稱王而心存不滿，誣蔑李斯的兒子與陳勝等起義軍有關聯。秦二世偏聽偏信，使趙高操縱了對李斯的刑訊過程，最終如愿以償地把李斯父子腰斬于刑場，李斯三族以內的人也因受株連而被盡殺。

趙高殺死李斯后，官拜中丞相，朝中事無巨細都由趙高裁決。這時起義軍距咸陽已不足百里，面對秦王朝即將垮臺的危險局面，趙高不僅不思挽救之策，反而想乘勢取秦二世而代之，體驗一下帝王之尊的榮耀。為了檢驗群臣對他篡位的態度，他導演了一出歷史上有名的"指鹿為馬"的丑劇。趙高牽來一只鹿獻給二世，并說這是馬。秦二世以為趙高開玩笑，詢問左右大臣。大臣們懾于趙高的淫威，有的說是馬，有的沉默，個別的也說是鹿。事后，趙高把說鹿的大臣都殺死了。

農民起義已嚴重危及秦朝的統治，怠于政事的秦二世對此有所察覺，對長期專權的趙高產生了不滿。趙高害怕二世追究他的過失，決定先下手為強，利用自己掌握的宮內外大權派親信強迫秦二世自殺，然后操縱政局，欲立秦二世之子公子嬰為秦王。秦王嬰認識到趙高的險惡用意，經過周密的策劃，派手下人設伏揮劍殺死了趙高，結束了趙高罪惡滔天的一生。

千古一帝秦始皇在天之靈怎能知道，鐵打的大秦江山竟然毀于太監趙高之手？