公元前195年，劉邦平定英布叛亂，但他由箭傷引發的病日益嚴重。劉邦越來越迫切廢立太子。

一次朝宴，劉邦發現太子劉盈坐著四位80多歲的老人，但裝束十分講究。

劉邦覺得很奇怪，就問：“你們是誰？”

四位老人各自報了姓名：東園公、甪里先生、綺里季、夏黃公。

劉邦聽說后大為吃驚：“我請你們多年，你們逃避我。為什么要隨從我的兒子呢？”

他們回答：“陛下輕視讀書，又愛罵人。我們堅決不愿受辱，所以才因為恐懼而逃亡。如今聽說太子仁孝恭敬，愛護天下讀書人，天下人都愿意為太子效死力，所以我們就來了?！眲钫f：“煩請諸位好好替我照顧好太子。”

朝宴結束后，劉邦指著四位老人的背影對戚懿說：“我想更換太子，但是，他們四位高士都來輔佐太子，太子的羽翼已經豐滿，難以撼動了??！呂后是真正的主人！”戚夫人聽說后，立即失聲痛哭。自此劉邦再也不提廢立太子之事。

實際上，面對劉邦的廢立太子之舉，呂后急找張良商量，張良便請出“商山四皓”出面。

那么他們到底是誰？為何連劉邦都不敢惹？

秦末漢初的東園公唐秉、甪(lù)里先生周術、綺里季吳實和夏黃公崔廣四位著名學者。他們不愿意當官，長期隱藏在商山(今陜西省商洛市境內)，出山時都80有余，眉皓發白，故被稱為“商山四皓”。劉邦久聞四皓的大名，曾請他們出山為官，而被拒絕，他們喜歡過清貧安樂的生活。

東園公

姓唐，名秉，字宣明。秦末漢初之際隱士，“商山四皓”之一。

綺里季

漢代著名隱士，是“商山四皓”之一，他曾力諫漢高祖劉邦廢太子之事。

甪里先生

漢代著名隱士，是“商山四皓”之一。

夏黃公

又稱黃石公，原來姓崔名廣，字少通，鄞縣(今浙江寧波)人。漢高祖曾召夏黃公入廷為官，輔佐太子。傳說張良年輕時曾得到黃石公的指點。張良在圯橋替黃石公“三次進履”，得黃石公送的一部《太公兵法》。黃石公后來回故里隱居，并在鄞西一帶行醫。傳說黃石公逝世于黃古林，享年九十余歲，葬于余姚覆船山。黃石公有一女兒名叫黃姑，繼承父志，在鄉里行醫看病。

劉盈即位后，商山四皓作劉盈的“智庫”。但是呂后專權，殺害了戚夫人和劉如意。在觀看了“人彘”后，劉盈自此不理朝政，讓呂后垂簾聽政，而自己借酒消愁。商山四皓苦苦勸阻無效，一氣之下離開了朝廷，再次歸隱。