“顧命”一詞來自《尚書·顧命》篇。《尚書·周書》是一篇周朝初年的重要文獻，記載著周成王病重召見幾位大臣，顧命他們輔佐其兒子康王嗣位的過程。從此，中國歷史上便有了顧命大臣一說，而這時的顧命大臣不過是輔助朝政罷了。

但是，到了秦朝出現了指鹿為馬的趙高之后，顧命大臣便開始直接攝政了。攝政，就是代替皇帝掌管朝政。本來，能被選中做“顧命大臣”的人，才能、品德一般都是官員中的翹楚，他們一般都比較小心謹慎顧命輔政，整體表現遠強于外戚。

然而，隨著顧命大臣的權利不斷的放大，以致歷朝歷代的顧命大臣中不少人自以為可以代天攝政，便為所欲為，橫行霸道，權傾朝野，甚至凌駕于皇帝和后宮之上，結果大都落個死于非命的可悲下場。

縱觀幾千年來“顧命大臣”的歷史，看起來，顧命大臣風光無限，威風八面，其實不過是個玩命活兒計。人們常說“無限風光在險峰”，風光與風險往往是相伴相生的，有多少的風光，就有多少的風險。

透過“顧命大臣”的表面風光，人們不難看到，這其實是個高風險的職務。秦朝的趙高身為顧命大臣，近可指鹿為馬，遠可呼風喚雨，廢立皇帝全憑自己一念之間，但最后不僅自己身首異處，而且還被滅了三族。而六百多年后，南朝宋國初年，又有幾位顧命大臣步其后塵，成為自己擁立皇帝得刀下之鬼。

南朝宋武帝劉裕臨終前將少帝義符托付給徐羨之、謝晦、傅亮等大臣輔弼，可剛過了兩年，年少輕狂、行止悖亂的少帝義符就被這幾位大臣廢為營陽王，不久被中書舍人邢安泰活活用門閂打死。徐羨之等隨即迎奉武帝第三子劉義隆入奉皇統，是為宋文帝。翌年，徐羨之等人奉表歸政，文帝親政。又過了一年，徐羨之、傅亮、謝晦陸續被親政后的文帝一一誅殺。那么，這幾位顧命大臣為什么要廢黜先皇遺訓而另立皇帝？他們又是怎樣被自己擁立的皇帝要了性命？

原來，宋少帝義符自小缺少管教，養成了荒誕淫逸的壞毛病，做了皇帝后更是肆無忌憚，干出了不少昏悖狂亂的事情。不過因為還沒有親政，所以對軍國大政并沒有造成大的破壞。但是，“小時看大”，徐羨之等人不能不對他日后可能荒唐誤國產生顧慮，而且這樣一個昏亂的小皇帝一旦親政了，會怎樣對待曾經管束過他的顧命大臣們，實在是令人不敢想象。因此，為了家國黎民，為了劉宋江山，徐羨之等人終于對宋少帝痛下殺手。然而，即便是為了家國黎民，為了劉宋江山，徐羨之等人也終于沒能擺脫“顧命大臣”悲劇性怪圈的厄運。

據《宋書·傅亮傳》記載，少帝死后，傅亮親往江陵奉迎劉義隆。義隆一見到傅亮，就痛哭流涕地問起少帝被廢的情況，一旁侍立之人“莫能仰視”，傅亮則“流汗沾背，不能答。”劉義隆這一痛哭流涕，實際上表明了少帝之死雖然給他帶來了一步登天的機會，但徐羨之等人的弒君行為已在他的心里深深地扎進一顆釘子。

到了一千多年后的大清王朝，顧命大臣依舊走不出風光無限、風險無限的怪圈。在大清王朝的歷史上，曾經三次任用“顧命大臣”，卻沒有一次成功。第一次的輔政大臣是攝政王多爾袞，他生前大權獨攬，是沒有名份的皇帝，死后被尊為“義皇帝”，廟號“成宗”。從他死后被揭露的“逆節皆實”可推斷，若非其暴死，順治親政極難。可見，多爾袞的暴死，既是天意使然，更是人心所向。

第二次，順治皇帝吸取宗室輔政的教訓，臨終前令鰲拜等大臣輔佐幼子，宗室在旁監督。豈料事與愿違，鰲拜權傾朝野，無人敢問，康熙通過“政變”才搬倒鰲拜這個顧命大臣，使自己成為真正的可以當家作主的皇帝。

第三次，咸豐皇帝臨終之前欽命以肅順為首的顧命八大臣“贊襄政務”。肅順等人手握欽命，為所欲為，并不把慈安、慈禧的帝后勢力和以恭親王為首的帝胤勢力放在眼里。因此，帝后勢力同帝胤勢力結合起來，發動宮廷政變，即“辛酉政變”，一舉摧毀了“贊襄政務”的顧命八大臣集團，代之以慈禧太后與恭親王奕聯合主政，繼而出現慈禧太后專權的局面。以肅順為首的顧命八大臣在“辛酉政變”中的全軍覆沒，其根本原因除了其政治力量對比不占優勢之外，他們剛愎自用，為所欲為，輕視對手，安享風流，也是不可忽視的重要因素。