周亞夫本來沒有做王侯將相的野心，他安于現狀，寧愿只做一個小小的河內郡守。但當時有個叫許負的老太太，以善于看面相著名。有次，周亞夫請她到自己的官府中，為自己看相。許負對周亞夫說：“以您的面相來看，您的命相是比較尊貴，三年之后就可以封侯，再經過八年時間，就有機會可以做丞相了，到時候您的地位就顯貴了。但卦象里顯示這種富貴您只能享受九年，九年后，也是您生命終結的時候了，您會因為饑餓致死。”

周亞夫完全不相信許負的話，覺得她是在癡人說夢。他說：“我是絕對不可能被封侯封相的，更不要說丞相了，那簡直是白日做夢。因為哥哥已經是侯爵，即使哥哥死了也還有侄子來繼承爵位，又怎么會輪到我啊？你說我餓死就更是笑談，正如您所說我后來尊貴了，又怎么會是餓死的呢？”

許負也被問得啞口無言，只說她只是根據面相而得出的結論，許負笑著用手指著他的嘴角說：“在您嘴的邊緣有一條豎直的紋延伸到了嘴角邊緣，這顯然是一種餓死之相。”周亞夫淡淡一笑，很不以為然，因為這種事無論換誰都不會相信。事情也有湊巧的時候，三年之后，周亞夫的哥哥因為殺人而被剝奪爵位，文帝念及他父親周勃的功勞，不忍心消去周家的侯爵，便下令推行周勃兒子里最有能力的一位來繼承侯爵之位，因為平時周亞夫待人寬厚，為人正直，毫無疑問，周亞夫高票當選。

而周亞夫為人正直，治軍嚴厲，深得文帝欣賞。匈奴因懼周亞夫的盛名，也不再頻頻騷擾中原。文帝大喜，作為獎勵，提升周亞夫為中尉，掌管京城的兵權，負責京師的警衛。文帝病重彌留之際，囑咐太子劉啟：“以后關鍵時刻可以用周亞夫，他是可以放心使用的將軍。”漢景帝三年，發生七國之亂，吳王劉濞造反，被周亞夫平定，景帝任命周亞夫為丞相。

一路做到丞相，周亞夫一直是順風順水，卻不想因為他生性耿直，不會變通，經常頂撞景帝，久而久之景帝也不喜歡他了。只是不給景帝面子倒也罷了，畢竟景帝心地善良，一直感念他早年的戰功，保留著他的爵位。然而周亞夫的兒子見父親已到花甲之年，就偷偷買了五百甲盾，準備在父親去世時發喪用，這甲盾是國家禁止個人買賣的。周亞夫的兒子給傭工期限少，還拖欠工資，傭工心里氣不順，一怒之下向國家有關部門檢舉揭發他私自購買國家禁品，要謀反。景帝盛怒，派人追查此事。

負責調查的人叫來周亞夫，詢問原因。周亞夫不知道兒子做了什么，對問的問題不知如何回答，負責的人以為他在賭氣，便向景帝報告了。景帝很生氣，將周亞夫交給最高司法官廷尉審理。廷尉問周亞夫：“君侯為什么要謀反啊？”周亞夫答道：“兒子買的都是喪葬品，怎么說是謀反呢？”廷尉諷刺道：“你就是不在地上謀反，恐怕也要到地下謀反吧！”周亞夫受此屈辱，無法忍受，開始差官召他入朝時就要自殺，被夫人阻攔，這次又受羞辱，更是難以忍受，于是閉食抗議，五天后，吐血身亡——最后這個結局果真是餓死的。

周亞夫曾事文帝、景帝兩朝。文帝勞軍細柳，稱周亞夫為“真將軍”。其“英風直節，瀕死不衰”，以至禍患加身，冤屈而死。周亞夫“高名卓行，足以為萬世委質者訓”，是可以彪炳后世的榜樣。司馬遷在《史記》中對周亞夫的軍事才能稱贊的同時，也為他惋惜，說他因為過于耿直，對皇帝不尊重，結果導致悲劇結局，令人感慨。