明太祖出生于濠州(今安徽鳳陽)，他當了皇帝之后，把老家改名為鳳陽府，并在這里建設中都，算上南京和北京，明朝有了“三都”。明太祖給老家升格，合情合理，不給一些實惠，怎么好意思說這里出了皇帝？所以，嘉靖即位后，也開始復制明太祖的那一套，給自己的老家安陸州(今湖北鐘祥市)貼金。終其一生，故鄉都在他心中占有非常重要的地位，卻也成為了他一生的遺憾。

知道嘉靖想給老家貼金，一些阿諛奉承的臣子便提議直接把都城遷移到安陸州，這算是學習好榜樣—明成祖就把京師遷到藩王府所在地。嘉靖不傻，遷都不是說著玩的，更何況那時明朝國庫空虛，哪里有錢搬遷呢！不過，嘉靖有辦法，他朱筆一圈，把安陸州升格為承天府，府城所在地賜名為鐘祥縣，即“祥瑞所鐘”的地方。

后來，嘉靖還是覺得自己家鄉級別不夠高，便在這里設立了興都留守司，重兵駐扎以保護家鄉和他父親的陵寢。接著，嘉靖參照陪都級別，將承天府硬件、軟件全部大升級，不知不覺，明朝從“三都”變成了“四都”。此外，嘉靖還命大臣編撰了《興都志》和《承天大志》這兩部史書，詳細記載了興獻王(嘉靖生父)和嘉靖在承天的言行事跡以及當地的風土人情。

興獻王墓原本只是個藩王墓，隨著嘉靖皇權的鞏固，逐漸被升格為帝王陵，并獲賜名“顯陵”。據記載，顯陵前前后后修了四十多年，耗費了數十萬兩白銀。

嘉靖雖然貴為天子，但每逢清明節百姓祭祖之時，自己卻不能親臨拜謁顯陵，因為實在離得太遠。嘉靖心想：把生父陵寢遷到北京不就得了？

嘉靖讓大臣們討論遷陵之事，禮部尚書說：“興獻皇帝的體魄已經埋葬很久了，如果我們貿然打開陵墓，怕是泄了陵寢的靈氣，恐怕興獻皇帝也不愿意這樣啊！”嘉靖怕自己被冠以不孝的名聲，便暫時放棄了遷陵。

嘉靖十七年(1538年)底，嘉靖生母去世，她生前曾對嘉靖說：“請你務必把我跟你父親葬在一起。”嘉靖謹記遺囑，便決定把顯陵遷到北京大峪山。但是承天府那邊來報，說顯陵玄宮滲水被淹了，恐怕難以搬遷。嘉靖聽了十分傷心，承天是自己的發跡地，顯陵是生父的陵墓，不能讓父親黃泉之下不安心，便不顧大臣們反對，決意帶領文武百官南巡承天查看顯陵情況。

嘉靖十八年，嘉靖在承天多次拜謁顯陵，還帶領文武百官舉行了多項禮儀活動，之后，他還特地給當地官民下了一道白話詔書：“承天是我的家鄉，是我的發跡地，可惜我的父母都去世了，我心里實在很苦啊。我很羨慕你們，畢竟還有父母在身邊。鄉親們，希望你們能夠珍惜父母在世的時候，好好孝順他們！”嘉靖臨走時，特地頒詔免去了承天府三年的田稅。回到京師后，嘉靖最終決定把母親的梓宮放入承天的顯陵。

嘉靖此次南巡時還寫了不少詩賦，贊揚了家鄉的美景和風水，認為龍飛之地承天是自己的福地，希望家鄉能夠保佑自己。

嘉靖雖然貴為皇帝，但是他的內心其實是脆弱和孤獨的，生母在世時，他非常尊重生母，也非常依賴生母。因為生母也在紫禁城，所以當時他還能把紫禁城當成家，一些言行多少會受到生母的監督。但是生母去世之后，嘉靖似乎覺得紫禁城沒有了當年的溫暖，成了冷冰冰的建筑。

按道理，母親去世了，還有妻子和孩子陪伴，可是，嘉靖跟好幾任皇后的關系都不好，以至于被史家評價為“刻薄寡恩”。他早年生了幾個兒子，但大部分早夭了，這些對他的打擊太大了。嘉靖中期，雖然嘉靖身邊有幾個兒女陪伴，不過他的內心依然感到孤獨。后來他索性長期離開紫禁城，跑到北京西苑去“修道”和“靜攝”。在那里，他自由自在、無拘無束，在那里，他可以在宗教活動中寄托自己的精神，并祈求長生不老。

隨著年齡的增長，嘉靖的身體也越來越差。嘉靖四十五年，嘉靖得了重病，他覺得自己可能熬不過去了，忽然想到：“我出生和成長在承天，家鄉給我帶來好運，使我成為皇帝，而且還做了四十多年，遠遠超過了之前的皇帝。家鄉既然能給我帶來好運，也一定可以治愈我的疾病，所以應該去一趟承天。”同時，他又想：“萬一自己好不了，還能到顯陵同生父拜別，退一步講，即便自己在承天駕崩了，也算是落葉歸根，即便自己最終還是要葬在北京天壽山中。”

為了給自己南巡承天找借口，嘉靖也是絞盡了腦汁，他說：“我的病老不好，說不準去顯陵拜謁，在承天取藥，感受下家鄉的水土就好了。”他還說：“我這次回去就不用勞師動眾了，大家也不用迎送我，準備一個可以臥躺的御轎，我躺著回去。”

內閣首輔徐階勸阻道：“皇上如果要取藥，我們可以差人去取。您現太虛弱了，經不起路途的顛簸啊。”這意思很明顯，取藥可以，回鄉不行，哪怕躺著也不行。身體孱弱的嘉靖只能無可奈何放棄了這次南巡。

不久，嘉靖又找到了新的借口：“承天地區遭受了洪災，聽說地方在維修王府的時候搜刮百姓財物，搞得民怨沸騰，所以我要親自去看一下，說不準因此我的病就好了。”

徐階再次勸阻說：“現在天下并不太平，北部邊疆也經常有戰爭，您現在身體又弱，可不能不顧江山社稷啊。”這意思也很明顯，您可是皇帝，皇帝要以天下為重。

嘉靖這一生的心愿最終也沒有實現，雖然貴為皇帝，他卻始終不能落葉歸根，所以他的心情也不好，時不時跟身邊的太監念起家鄉。沒過多久，嘉靖就在想回故鄉卻回不去的遺憾中駕崩了。