洪承疇降清后隸屬鑲黃旗漢軍，皇太極將他視為入關(guān)奪取中原的“引路者”，對其“恩養(yǎng)有加”。據(jù)《清史稿》記載：“凡值大祭祀、宴會，必令親隨，賜房屋莊田男女有差，服食無虛日。”但皇太極生前，洪承疇的作用并未得到充分發(fā)揮。崇禎十六年(1643年)八月九日，皇太極突然病逝，年僅6歲的福臨繼位。崇禎十七年(1644年)三月十九日，李自成率領(lǐng)的大順軍占領(lǐng)北京，崇禎帝上吊自殺。

消息尚未傳至沈陽，四月四日，大學(xué)士范文程根據(jù)明軍、大順軍、清軍三股勢力博弈的情形，認為明朝衰朽不堪，“四面受敵”，得出“我國雖與明爭天下，實與流寇角也”的結(jié)論，建議清軍把握時機，入取中原。四月九日，清軍在攝政王多爾袞的率領(lǐng)下大舉南伐。

此次出兵，規(guī)模空前，滿洲、蒙古八旗出動三分之二，漢人八旗傾巢出動，其中就有降清兩年但一直沒有委任官職的洪承疇。十余萬之眾的大軍向山海關(guān)進發(fā)，北京被李自成所率大順軍攻克的消息很快被探馬報知。對手由不堪一擊的明軍，變成從未交戰(zhàn)的大順軍，本來信心滿滿的多爾袞頓時疑慮重重，隊伍前行的速度因而變得十分緩慢，十三日抵達遼河，四天時間只走了一百多里。

直到駐軍遼河，多爾袞才想起隨軍而行的洪承疇：李自成曾是他手下敗將，請他出謀獻策，大順軍當(dāng)不在話下。洪承疇降清兩年“悄無聲息”，一則明清處于相持和談之際，難有“拋頭露面”之機;二則可能還有一定的心理障礙，畢竟，要從明朝、漢人的角度轉(zhuǎn)向清廷、滿族，尚需一定時間與過程。

報效“恩養(yǎng)”的機會終于來臨，洪承疇自然不肯放過，他向多爾袞建言：“流寇”有著十多年的作戰(zhàn)經(jīng)驗，不可輕敵，不要輕易攻打山海關(guān)，應(yīng)像過去那樣繞道長城，突入關(guān)內(nèi);嚴(yán)明紀(jì)律，“不屠人民，不焚廬舍，不掠財物”;招降納叛，“有開門歸降者，官則加升，軍民秋毫無犯”;并在具體戰(zhàn)術(shù)方面對清軍予以“指導(dǎo)”，如何利用精兵出其不意，步兵、騎兵如何配合作戰(zhàn)等。就在這時，駐守山海關(guān)的明將吳三桂致信多爾袞，向清軍求援。原來，吳三桂本欲投降李自成，率部眾進京途中，得知父親被拘，愛妾陳圓圓被大順軍將領(lǐng)劉宗敏搶奪，他“沖冠一怒為紅顏”，重新奪回山海關(guān)。李自成親率大軍前往征討，吳三桂抵擋不住，迫不得已向清軍求助。

清朝曾多次招降吳三桂沒有成功，此次來信，也非降清，而是請求多爾袞出兵，共同對付大順軍。面對吳三桂的“送貨上門”，多爾袞猶疑不決。洪承疇建議清軍改變方向，即刻向山海關(guān)進發(fā)。多爾袞予以采納，下令清軍日夜兼程，迅速趕至山海關(guān)。吳三桂曾為洪承疇舊部，在洪的引見下，吳三桂與多爾袞祭天盟誓，兩軍聯(lián)手對付李自成。山海關(guān)之戰(zhàn)以清軍完勝、李自成大敗告終。洪承疇建議清軍不得停留，應(yīng)抓住時機，加速前進，目標(biāo)北京。吳三桂受多爾袞脅迫，剃發(fā)投降，成為清軍的急先鋒與大順軍的第一殺手。洪承疇起草告示，沿途廣為散發(fā)，將清軍裝扮成救民倒懸的仁義之師，號召明軍與清軍聯(lián)手，共同圍剿農(nóng)民起義。

受此蠱惑，清軍不僅沒有遇到抵抗，反而受到歡迎，長驅(qū)直入，很快占領(lǐng)北京。洪承疇前往帝王廟，跪在崇禎皇帝的靈牌前“哭靈”。為了籠絡(luò)人心，多爾袞下令“官民人等為崇禎帝服喪三日”。

清軍的這些行為，特別是洪承疇的特殊身份，給舊臣遺民造成一種假象，以為清軍是來替明朝報仇的，以致南明政權(quán)有過聯(lián)合清軍，共同對付農(nóng)民軍，“合師進討，問罪秦中”的幻想。受此誤導(dǎo)，漢人不禁放松了戒備警惕，加速了清軍問鼎中原、滅亡明朝的歷史進程。

由此可見，洪承疇作為明廷職位最高的降官，只要他一“出手”，就招招厲害，直指漢人及殘明“死穴”。就當(dāng)時的人口而言，滿人約一百萬，漢人約一億。滿人能一以當(dāng)百征服漢人，除有利于作戰(zhàn)的八旗制度外，實則利用了漢人的力量，以漢制漢。