23歲的洪秀全生病了。據他弟弟描述，他當時高燒四十多度，持續了四十多天。在這段時間里，處于昏睡中的洪秀全做了很多夢。他夢見了上帝，上帝要封他為天王。從夢里醒來以后，洪秀全向眾人宣布，自己是上帝之子，并奉上帝之命，來人間誅殺妖魔。洪秀全創辦了一個宗教組織，叫作“拜上帝教”。洪秀全在自己的家鄉廣東，不怎么受人歡迎，于是他去了廣西的紫荊山一帶。結果在那里看到革命形勢一片大好，就在廣西金田村發動了起義，建號太平天國。太平軍滾雪球般的迅猛發展，后來占領了南京。洪秀全把這里改名為天京，作為天國的首都。正是因為當年這一場席卷全中國的起義，才讓今天的我們知道，一個叫做曾國藩的人。

如果把時間倒推若干年，當三十歲的洪秀全在廣西傳播拜上帝教的時候，比他大三歲的曾國藩，正在北京為仕途而奔忙。后來他得到了一個人的賞識，這個人叫做穆彰阿。穆彰阿最善于揣測道光皇帝的心思，因而深受信任。他當時的地位幾乎是一人之下，萬人之人。

在一次面向官員的考試結束以后，曾國藩和穆彰阿有了師生之誼。在穆彰阿的不斷推薦下，道光皇帝終于開始注意到了曾國藩。由此，曾國藩在仕途上開始起飛。他竟然在短短五年之內，就從一個七品小官，躍升為二品大員。年輕的曾國藩這個時候一定沒有料到，春風得意并不是他人生的主題。

與我們這個時代的年輕人不同，曾國藩青年時期的偶像是孔子和孟子，而他也發誓要成為這樣的圣人。為此，他每天都寫修身日記，把當天不符合圣人標準的事情，逐一列舉，然后自我批判。

在曾國藩的理學修煉中，最困難的一關是戒色。

有一天，他去朋友家赴宴，發現自己的這個朋友，一次納了兩個妾，并且當著大家的面，左擁右抱。曾國藩看了以后，心里頭也是，怎么說呢，酸溜溜的那種感覺，所以他席間就提出來，說是不是能夠咱倆交換一下位置，我坐到你的位置去。他當天晚上回來以后，他就反思自己晚上的這個行為，他認為是人心喪盡，無異禽獸。

為了早日成為圣賢，曾國藩不僅戒色，還立志要戒煙。

戒煙其實短期的戒是比較容易的。像現在西方講，49天的時候是一個坎，曾國藩在一個月的時候就面臨這個坎，他就講，說如嬰兒斷乳一般難受。對于曾國藩來說，戒煙不僅是對生活方式的改變，更是對自己修行的一種考驗。到了兩個多月的時候，戒煙基本上就獲得成功了，他終身也沒有再吸煙。曾國藩是中國古代傳統知識分子自我修煉的一個，不能說典范，但至少是個典型。正當曾國藩在北京，為自己不能成為圣賢而苦惱的時候，洪秀全和他的太平軍已經離開了偏遠的廣西，戰火蔓延到了整個長江中下游地區。曾國藩的人生軌跡，是如何與遠在南方的反叛者們，糾結在一起的呢？曾國藩當時要去江西主持一次鄉試，走到安徽太湖的時候，突然收到了一個消息：母親去逝了。曾國藩聽到這個消息以后，如五雷轟頂，當場就昏倒過去。主持鄉試的任務交給了同僚，而他立即回老家奔喪。曾國藩回到湖南老家以后，沒想到咸豐帝給他下了一道圣旨，讓他留在湖南組織團練，對抗太平軍。就此，曾國藩的人生部署完全打亂了，他為人處世的態度也徹底改變。

太平天國運動

當初在廣西發動起義的時候，洪秀全對于天國未來的發展，還沒有一個清晰的方案。他只是帶著自己的隊伍不斷地北上，再北上。湖南，是太平軍打出廣西以后，進入的第一個省份。在這里，大批的底層百姓加入了太平軍，并一直跟隨他們去了天國的都城，南京。太平軍離開以后，湖南各地都發生了會黨起義，也有部分土匪趁火打劫。

湖南長沙

在湖南省城長沙，曾國藩奉命舉辦團練，鎮壓土匪。年輕氣盛的他認為，當地官場過于腐敗，毫無用處。于是他自己設立了一個執法機構，叫審案局，并使它獨立于政府的司法系統之外。面對狼煙四起的局面，曾國藩推行“亂世用重典”的政策。對朝廷忠的就是良民，蠢蠢欲動的就是刁民，是有一個殺一個，有兩個殺一雙。為了顯示審案局的威嚴，曾國藩宣布，任何叛匪一經逮捕，就地正法。

由于曾國藩實行的鐵血政策，湖南境內的會黨起義被鎮壓，土匪作亂也基本平息。當時的審案局可能對當時社會風氣是有幫助的，但是無辜被殺的人也不少。大家覺得這個做法太殘酷了，而且有草菅人命的嫌疑，所以大家都叫他曾剃頭。

當時太平天國正在進入它的全盛時期，而湖南卻成為對抗太平軍的一個最重要的基地。太平軍第一次入湘，湖南的農民是有一些響應的，幾年之后，太平軍第二次入湘的時候，湖南人這個時候都加入了湘軍，都成為了太平軍的對立面。

這個被叫作曾剃頭的人，幾年以前，還被京城中研修理學的年輕人尊稱為曾老師。而短短幾年以后，程朱理學已經被拋在一邊，曾國藩現在懷揣著申韓之術，準備一舉蕩平天下。可是他好像沒有注意到，自己只有區區一萬七千人，而他的對手洪秀全已經擁兵一百多萬。而曾國藩終究也會發現，太平天國還不是自己唯一的敵人。無盡的磨難和痛苦，正在前面等待著他。曾國藩一生歷經了三個朝代：道光、咸豐和同治。他的政治生命發端于道光朝，他非常感激道光皇帝對他的器重。但正當曾國藩在仕途上春風得意的時候，道光帝駕崩了。那一年曾國藩39歲，已經是內閣學士，并兼任禮部和兵部的右侍郎。新即位的咸豐帝很年輕，才20歲，一上來就把穆彰阿給罷免了，那么曾國藩的靠山也就倒了。一朝天子一朝臣。曾國藩怎樣才能延續他過往的輝煌？

咸豐帝一登基，就擺出一個高姿態，要廣納群言，于是大小臣工紛紛上奏。曾國藩為了在朋友圈有所表現，終于寫出給他惹來事端的奏折。他在奏折中首先批評咸豐帝，自登基以來忙于瑣碎事務，不務正事;接著猛烈批評咸豐帝登基不久就出版了一部自己的詩文集，這是虛榮;然后他又重點對這個新皇帝進行了人身攻擊，他說你表面上說要廣納賢言，要有言論自由，可是你表面上說接納了，隔不久就把他們降職了，這是對臣下玩權術;曾國藩再接再厲，又批評咸豐帝過于自信，說天下百官的升官和降職是有是非的，而這個是非不是他一個人能夠主持的。

咸豐帝看了這個折子以后，氣得渾身發抖。然而他因禍得福，不但沒有受到皇帝的處罰，官職反而還升了一級。曾國藩事后才知道，這都是由于大學士祁雋藻對皇帝說了四個字：主圣臣直。于是咸豐帝只能是當著大臣們的面，表揚曾國藩勇于進言。但很快，這位新皇帝就體現出了強烈的報復心。當時軍機處代皇帝寫了一封上諭，作為對曾國藩奏折的回應。咸豐帝閱后，非常不滿意，親筆做了修改，說你很迂腐，你不了解我，我沒有這些錯誤。

曾國藩敢于直言，給咸豐帝留下了極為深刻的印象。但這并沒有讓曾國藩在仕途上更加順利，相反，卻走得異常的艱辛。這個折子就是一個基礎，是兩個人第一次恩怨矛盾的開始。