整個悲劇最初源自一個叫李琢的官員，此人在唐宣宗大中年間擔任安南都護，李琢人稱“債帥”，本就毫無才學，靠著行賄才得到這個官職。上任之后自然肆意盤剝百姓，壓迫周邊的小國。南詔的少數民族部落實在不堪摧殘，三次率軍進攻安南，并攻陷了交趾。事情傳到朝廷，皇帝大怒，命令徐州節度使孟球招募兩千人迅速前往交趾，幫助剿滅叛亂。可是，誰愿意遠離故鄉去偏遠的交趾呢？原有的士兵人數遠遠不夠。節度使孟球下令：附近州縣的強盜悍匪，只要肯參軍遠赴交趾，就免去一切罪行。于是一些窮的只能上山當強盜的百姓紛紛走出山林，應募參軍。其中就有龐勛兵變的骨干許佶、趙可立、姚周、張行實等人。

本來，徐州節度使孟球答應，此次行動，為期三年，三年之后所有人就可以回到徐州，為民為兵，皆隨自愿。可誰曾想，滿心歡喜的參軍，卻走上了一條凄慘的不歸路。

因南詔少數民族基本平定，征調的徐州軍抽出八百人駐守在桂林。開始大家還有些高興，不用上戰場廝殺，可以保住一條性命。隨著時間的流逝，不知不覺已經過了三年。歸期已到，可朝廷還沒有派后繼的部隊到來。上級領導表示，希望大家為了國家再堅守三年，之后一定可以平安回鄉。

咸通九年的七月，眼看著六年的期限已經接近，朝廷還沒有任何消息。桂林的八百戍卒議論紛紛，躁動不安。此時又傳來消息，徐州的都押牙尹戡向徐泗觀察使崔彥曾建議：招募新軍，行軍千里，要花費大量的錢財。軍費本就吃緊，不如命令桂林戍卒再堅守一年。

消息一傳開就炸了窩，一年又一年，什么時候是個頭啊。今年要我們再駐守一年，到明年又會要我們再堅持一年。三年又三年，這樣下去，桂林戍卒恐怕就要老死異鄉了！憤怒、不滿，猶如瘟疫一般，在士兵之間傳播開去，漸漸的，大家的牢騷變成了口角，口角變成了武斗，武斗變成了兵變。龐勛當時是軍中糧料判官，他為人多謀，很多人都愿意聽從他的建議，本來龐勛也沒想起兵，可是自己的好友許佶、趙可立等人和都頭王仲甫發生爭執，一怒之下竟將王仲甫殺死。大家無路可退，此時等待他們的必將是朝廷的全面圍剿，繼續呆在桂林只能等死。回到老家徐州，或許還有一線生機。

龐勛危難之際挺身而出，擔任了八百桂林戍卒首領，走上了一條反叛朝廷的不歸路。

龐勛兵變之初，只是單純的想回到家鄉。可是朝廷各級領導卻以龐勛擅離職守為名，下令剿殺龐勛等人。龐勛為求生存，一路過關斬將。短短數月間，龐勛的部隊從八百人發展到六七千人，最后成功攻占徐州城。之后，龐勛招降納叛，收編唐軍，征召民兵，軍力一度達到二十萬。唐僖宗大為驚慌，從各地緊急調派二十萬精銳部隊前往平叛，其中還有數千沙陀鐵騎。龐勛一度擊潰官軍，但見識短淺，稍微有點成績，就產生小富即安不思進取的思想。最終，龐勛部隊被唐軍分化瓦解，各個擊破。龐勛本人被殺，參與起義的數十萬兵卒被屠。

龐勛兵變持續的時間前后不過一年，可造成的影響卻極為重大。

龐勛兵變的起因，歸根到底，是朝政的腐敗。朝廷上下賣官鬻爵成風，那些“債帥”一流的官員只知道拼命搜刮民財，搞得民不聊生;大小官員為求個人功績，任意侵擾邊關民族;對待部下，不但毫無誠信，連最基本的法紀都不能遵守。在兵變發生之后，朝廷更是調度無能，一而再再而三的犯下低級錯誤。

東南地區本是唐朝賦稅重地，百姓生活安定，即便在安史之亂中，也沒有遭受多少破壞。可龐勛兵鋒所指，一路燒殺搶掠，所過多成廢墟。官府為了平定叛亂，進一步的壓榨百姓，百姓過著比以前更加悲慘的生活。許多百姓被迫丟掉鋤頭拿起刀槍，淪為盜匪。

經過龐勛兵變，朝廷不得不授予地方更多的權力，藩鎮割據的現象更加嚴重了。

還有另一件事，看似尋常，卻影響深遠。

朝廷多次調派大軍，都無法消滅龐勛部眾。事實證明，唐朝的軍隊，已經腐朽不堪，連安定地方剿滅叛軍的能力都沒有了。最后不得已，唐僖宗召喚河北蔚州刺史朱邪赤心率領沙陀軍團參戰。徐州之戰后，唐僖宗賜其國姓為李，名國昌，并且封李國昌為振武軍節度使、單于大都護。沙陀軍團正式成為中原地區的重要軍事力量。

李國昌的名字相對陌生，其子卻是威名赫赫的李克用。李克用后來割據河東，建立晉國(后唐前身)。從此，沙陀軍團就活躍在中原大地上。李克用的子孫、部屬先后建立了后唐、后晉、后漢、后周四個王朝。