李贄晚年在獄中，要侍者為他剃頭，等侍者離開的間隙，李贄用剃刀割開了咽喉，但并沒有咽氣，留下了一段對話。侍者問：和尚痛否？答：不痛。問：和尚何自割。答：七十老翁何所求！而據袁中郎記載，李贄在自刎后兩天，才始得脫離苦海，為他悲慘而激越的人生畫上了句號。

李贄，號卓吾、溫陵、龍湖等等，是明朝著名的異端思想家。因其大膽，異端的思想，而被正統人士視為“誑誕悖戾”，“惑亂人心”。其書籍被當局禁毀，本人也鋃鐺入獄。李贄的悲劇，不但在明史上，而且在中國歷史上，都是極著名的一個政治事件。

李贄母早逝，童年時隨父讀書。在十二歲時，就寫文章諷刺輕視農業的孔子，這為他日后激進的思想埋下了伏筆。中舉后，擔任過多種官職，最后在云南任姚安知府時辭職，后半生基本靠朋友資助，埋頭著書。留下了《焚書》，《續焚書》等著作，而正是因為這些著作給他帶來了殺身之禍。

李贄晚年寓居湖北麻城，和湖北“公安三袁”氣味相投。三袁中的小弟袁中道為他寫下了長達幾千言的《李溫陵傳》。稱他：“中燠外冷，風骨棱棱。性甚卞急;好面折人過，士非參其神契者不與言。”寥寥數語，便使李贄的性格躍然紙上。李贄是個內熱外冷，不講情面的讀書人。而李贄品格更是讓袁中道自嘆不如，認為李贄為官清正、不好色、見識深邃、精于讀書、剛烈正直。而這五種品格是自己學不來的。

李贄之所以會引起士大夫的反感，和他無情地揭露道學的虛偽有關。在《焚書·與焦弱侯》中，他說：“彼以為講周、程、張、朱者，皆口談道德而心存高官，志在巨富;而已得高官巨富矣，仍講道德，說仁義自若也。”說的是以周敦頤、程朱理學為一派的所謂正統人士嘴上一套，做的又是另一套。這種毫不客氣，幾近聲討的檄文，會讓偽善的道學家坐臥不安，必置于死地而后快。

而李贄罵虛偽的讀書人，同樣也是痛快淋漓：“幸而能詩，則自稱曰山人;不幸而不能詩，則辭卻山人而以圣人名。”能寫詩的夸耀自己是詩人，不會寫詩的，就以圣人標榜自己。又說：“今山人者，名之為商賈，則其實不持一文;稱之為山人，則非公卿之門不履，故可賤耳。”明著罵喜歡攀龍附鳳的偽隱士，假士人。

李贄這種一根筋式的性格，有點像《皇帝的新裝》中，那個敢于說出事實真相的小男孩。而這種不講情面的脾氣，在現實生活中，招人嫉恨，可謂“天地不容”。而李贄正是因為這種不管不顧的直腸子性格，給他帶來了滅頂之災。他和學者耿定理比較投緣，寓居在他家中，但不幸的是耿定理去世的早，而李贄和他的哥哥耿定向本來就水火不相容，正是由于他和耿定向之間的矛盾沖突，導致了最后悲劇的產生。

或許，用現代的眼光來看，李贄的異端只是揭露了一些事實的真相，他否定了圣人的權威。認為“穿衣吃飯，即是人倫物理，”并提出，不以孔子之是非為是非等鮮明的學術觀點。但這種具有明顯反叛精神，對封建傳統價值觀質疑的反詰，在當時的歷史背景下是絕對不被允許的，而他悲劇的命運正在于此。

他的好友焦竑在《焚書》序中，這樣說道：“宏甫(李贄字)快口直腸，目空一世，憤激過甚，不顧人有忤者。然猶慮人必忤而托言于焚，亦可悲矣！”知人莫如友，焦竑的話可謂一言中的。