在封建王朝，普遍存在著權力的博弈。皇帝與皇儲、親生骨肉之間經常會為了權力而生死相搏。帝王家庭內，經常上演父(母)殺子，子弒父，或兄弟相殘的慘劇。如在隋朝有楊廣弒父殺兄;唐朝有李世民“玄武門之變”;明朝有朱棣“靖難”之變等等。發生在明朝的“南宮復辟”同樣是兄弟之間為了權力而演繹的一幕慘劇。

明宣宗病死后，太子朱祁鎮即位，是為明英宗，年號正統。明英宗即位時才9歲，朝中大事在稟報皇太后以后再施行。當時有司禮太監王振在朱祁鎮小時候就時常陪同其玩耍，天長日久，得到了朱祁鎮的歡心。朱祁鎮做了皇帝后，尊其為“先生”，并要公侯們尊他為“翁父”，又把一切軍國大事交給他統管，朱祁鎮落得在一邊做個逍遙皇帝。而此時的北元勢力在不斷擴大，屢犯明朝邊境。北元政權是由元朝殘余勢力逃回蒙古后建立的。隨著勢力的不斷壯大，開始侵犯大同，此時掌管軍國大權的王振想借此機會來顯示威風，于是慫恿英宗御駕親征，年輕的英宗也想率50萬大軍到塞外玩玩，于是兩人一拍即合，決定出兵。

明軍進入大同，王振得知前線戰事慘烈，又慫恿英宗退兵，結果部隊大亂，北元的也先趁機追擊。撤退時，王振想繞道家鄉蔚州顯示威風，走了40里，忽又擔心軍隊會對家鄉他的產業造成破壞，又命部隊改道向東;到了土木堡，因他的1000多車財物未到，又強行命令部隊在沒有水源的土木堡駐扎，結果，幾十萬軍隊被北元的也先包圍殲滅。王振被憤怒的將軍打死，而英宗皇帝成了中國歷史上絕無僅有的戰地俘虜。這就是著名的“土木之變”。

皇帝被俘一事傳到京城，立即引起了軒然大波。一些大臣聽到此消息后，驚惶失措，嚇得六神無主，有的大臣則主張立即南遷，整個王朝處于動蕩不安之中。就在這生死存亡之際，時為兵部侍郎的于謙，從國家大計出發，力主“國不可一日無君”。最后，孫太后以懿旨令英宗之弟朱祁鈺為君，是為明代宗，年號景泰(故代宗又稱景帝)，尊英宗為太上皇，又下令立英宗的兒子朱見深為太子。

明代宗即位后，升于謙為兵部尚書，授予重任。在于謙等人的主持下，明軍頑強抵抗，屢敗蒙古也先部于北京城下，瓦刺大軍被守城的明軍斬首萬余，九萬多潰散逃亡，也先被迫撤兵。也先大敗后，勢力大大減弱，再加上內部出現矛盾，因此開始向明政府求和，并主動提出送還明英宗。朝中大臣大多主張將英宗迎接回朝，代宗心中雖有千萬個不愿，可是又不便說出口，最后只好派于謙等人將英宗接了回來。英宗回來后，代宗完全不顧骨肉親情，立即將其軟禁在南宮并加強防范，杜絕英宗和任何人聯系。英宗所住的居室十分簡陋，除了一些生活必需品外，一切從簡，哪怕是紙筆都很少提供。這時的英宗名義上是太上皇，其實和階下囚并無多大差別。

時間過了幾年，相安無事。但是明英宗的兒子仍然為太子，這成了代宗的一塊心病。于是他欲廢太子朱見深，立自己的獨子朱見濟為太子。易儲舉措立即引起朝廷內部大臣的不滿，就連自己的皇后汪氏也反對，可是代宗一意孤行，最終景泰三年五月，代宗下詔，廢朱見深為王，令其出宮居住在王府，而將自己的兒子立為太子。可是這朱見濟偏偏是個短命鬼，在被立為太子后不久便暴病身亡。朱見濟一死，太子之位該由誰來繼承？立儲一事再次被提上了日程。有的大臣力主恢復朱見深太子名分，代宗聽后大怒，對提出復儲的官員進行打擊報復。很多人害怕遭受打擊報復，所以立儲之事被耽擱下來。

景泰八年，代宗病危，而皇位繼承人尚未確立，而代宗自己又沒有兒子，誰來繼位？有人提出恢復朱見深東宮名分，有人則表示反對意見。就在爭論沒有結果之時，石亨、曹吉祥、徐有貞等幾個在朱祁鈺當政時不受重用的人趁機發難，把英宗從南宮中接回金鑾殿。群臣得知太上皇復位，面面相覷，無人敢反對，這樣，明英宗在做了七年的太上皇后，終于重登大位。這就是歷史上的“奪門之變”。明英宗復辟后，立即將還未斷氣的代宗遷往西山，朱祁鈺幾天后死去，享年二十九歲。

關于代宗朱祁鈺的死，有著較大的爭議，有人說他是看到皇位被奪，受刺激而死;有人說，代宗可能是被英宗派太監蔣安用帛勒死的。代宗死后，并沒有葬在生前選好的皇陵，而是被葬在西山。他也成為中國歷史上第一個沒有葬在皇陵的皇帝。為區別于第一次當皇帝，明英宗改年號為天順，這也使他成為明代歷史上惟一擁有兩個年號的皇帝。