看演義小說、聽評書經常會出現這樣一個情景：兩軍對壘，士兵列陣，雙方射住陣腳。兩軍勇士猛將出陣，二人陣前通名報號，有時候還約法三章，不得暗箭傷人，然后刀來槍往，槍來刀去的戰在一處。若干回合后，或是有一方將軍橫尸馬下，或是落荒而逃。在這場單挑戰斗中勝出的一方通常會招呼己方陣營的士兵，或是攻城略地，或是乘勝追擊。雖然中國的戰爭史中曾經出現過這一幕，但也只是曇花一現。據說這種單挑的戰爭形式多以決斗的面目出現在春秋時期。隨著武器、戰術的發展和戰爭形式的改變，這種武將單挑的場面并不多見，但時不時還是會出現在各朝各代的史書之中，這種幾近于自殺的耀武行為干好了可以流芳百世，為后人贊頌;沒做好不僅枉送性命，連累三軍，還會被后人扣上不識大局的帽子。

今天要講的這個故事的主人公便是太平天國的老將，曾天養。

曾天養，廣西桂平人。后來為了避洪秀全兒子們的名諱改名叫做曾添養，能力出眾。在金田起義中已經年過半百，但是勇氣非常，是老黃忠的角色。經常率兵擔任前部先鋒，兵鋒所指，所向披靡。因為他身材相貌宏偉，麾下部隊剽悍，行動迅速，飄忽不定，所以曾天養也被稱為“飛將軍”。

1854年1月，曾天養圍攻廬州，替南王馮云山報仇，逼得安徽巡撫勇將江忠源投水自殺。同年2月參與西征，逼迫當時清廷的模范大臣湖廣總督吳文镕投水自殺。在湘潭大戰時，曾國藩的水師全殲西征軍林紹璋部，阻止了太平軍染指三湘的腳步。曾天養部此時羈留岳州(湖南岳陽)，面對曾國藩的三路進攻，曾天養不慌不忙，不僅擊退了湘軍，還擊斃了湘軍水軍元老級人物褚汝航、陳輝龍和夏鑾。曾國藩一面稱其為“好手”，一面對其頗感頭疼，總欲除之而后快，但一直沒有機會。

即便能力這么出眾，但曾天養還只是一名侯爵，據說當年太平天國冊封了超過2500人的王爵，其中良莠不齊、魚龍混雜，但是對于這么一個能力出眾的部下，封王的名額卻相當吝嗇。只是授予了秋官右正丞相的職務，陣亡后才被追贈為烈王。天京淪陷的時候，曾國藩曾經追問被俘的李秀成：為什么才能平庸者都能封王，而曾天養卻沒得到重用？李秀成默不作聲。

1854年11月，取得多次輝煌戰果的曾天養有點忘乎所以。這時為了消滅此股“長毛”，曾國藩集結了湘軍主力，滿族將領塔齊布也率軍助戰兵臨城陵磯。曾天養看到昔日的敵人，想到好友林紹璋在湘潭全軍覆沒便怒發沖冠，拍馬挺槍上前，大呼：“塔妖！我來要爾命！”不等部下隨從做出反應，單槍匹馬殺入敵陣，一矛刺中塔齊布的坐馬。但曾天養還沒有機會將矛頭從馬的身上抽出，便用力過猛，摔倒在地，便被塔齊布的親兵馬弁亂刀所殺。

18日卯刻，臣塔齊布親督陸營出隊，適逆匪三千余人，由城陵磯舍舟登岸，思欲踞險扎營并分三股來撲。我軍亦分三股迎剿。臣塔齊布匹馬當先，兵勇奮力猛進，陣斬悍賊十余名。該逆猶抵死抗拒，中軍參將玉山將自制火箭親點數支，延燒賊隊。賊勢稍卻，突有滿發長髯大賊目，身穿青縐短衫，急起來犯，戮傷臣塔齊布坐馬。兵丁黃明魁用矛刺翻該逆，回矛相向，致傷右肋。眾兵一擁向前，登時砍斃。當奪大黃旗一桿，上書‘秋官右正丞相’字樣。賊喪頭目，始行潰逃。”〔《曾國藩奏稿》〕

曾天養的首級被清軍號令，看到主將被殺，曾天養的部卒作鳥獸散。失敗恐慌的情緒蔓延整個太平軍的西征軍團，兩個月后，太平軍西征時占領的地界大部分被清軍收復。

“清軍戮其(曾天養)元(首級)，重十余斤，懸之營門，目光炯炯，六日猶視。清軍懼不敢過其下，乃齋醮而掩之。”

而作為軍隊指揮官的曾天養正是犯了不識大體的毛病。因為舊恨，忘記自己的身份和任務職責。甚至不做任何的戰斗部署，僅憑一己之力便貿然行動，不僅自己慘死刀下，有辱英名。還導致己軍和友軍的戰線全面崩潰，曾天養都有不可推卸的責任。