明孝宗朱祐樘弘治皇帝，為人賢明，勤政愛民，體恤民生，尤其是給足了知識份子面子。值得注意的是，他只有一個妻子張皇后，可能是中國歷史上唯一一個實行一夫一妻制的皇帝了。不過，這也導致他只有一個成年的兒子，也就是后來的武宗。

明武宗朱厚照正德皇帝，自幼貪玩，喜歡女色，修建豹房，整天在里面尋歡作樂，又喜歡兵術，喜歡動不動就打仗過癮。他曾自封“總督軍務威武大將軍總兵官”。

武宗的最大遺憾是沒有兒子，又沒有親兄弟，武宗死后，只能從他的父親弘治皇帝的兄弟輩的兒子們中選取皇位繼承人，后來選擇了明世宗朱厚熜嘉靖皇帝。

按當時的禮法，嘉靖皇帝是繼承明孝宗的“統(tǒng)”，所以應該稱明孝宗為“皇考”，稱自己的親生父親為叔叔。但從嘉靖皇帝本人的私心出發(fā)，他一定是想稱自己的生父為“皇考”。結果整個文官體制和他發(fā)生激烈沖突，史稱“大禮儀”之爭。

因為大禮儀之爭，嘉靖皇帝只能啟用一些小人替自己說話，是為“議禮派”，張璁、嚴嵩就是其中的代表。朝中也出現(xiàn)了議禮派與護禮派的對立，最終爆發(fā)“血濺左順門”事件。由于議禮派逐漸占據(jù)上風，護禮派群臣決定集體向皇帝進諫，于是包括九卿23人、翰林20人、給事中21人、御使30人等共200余人的龐大隊伍，集體跪在左順門外哭求。嘉靖皇帝派人將為首的幾位大臣押入監(jiān)獄，群臣更加激憤，世宗皇帝將其中的134人逮捕，86人待罪。左順門事件以嘉靖皇帝的勝利而告終，他終于如愿地將父親追尊為睿宗，并將神主入太廟，躋在武宗朱厚照之上。

此后，嘉靖皇帝為求長生，又大肆煉丹，寵信善于寫青詞的嚴嵩，政治極為混亂。所謂青詞，是指道士們做法事時，寫給玉皇大帝的奏章，這種奏章通常是用朱筆寫在青藤紙上，所以叫青藤。《明史·宰輔年表》統(tǒng)計顯示，嘉靖十七年后，內(nèi)閣14個輔臣中，有9人是通過撰寫青詞起家的。

嘉靖皇帝喜歡道教，又采取了道教里的“采陰補陽之術”，縱欲過度，企圖獲得長生不老，結果大量摧殘宮女。據(jù)記載，“嘉靖中葉，上餌丹藥有驗。至壬子冬，命京師內(nèi)外選女八歲至十四歲者三百人入宮。乙卯九月，又選十歲以下者一百六十人。蓋從陶仲文(方士)言，供煉藥用也。”

古人有以蕉葉待露、延年益壽的說法。芭蕉葉每天早上會有甘露，據(jù)說晨起口干舌燥之際，吮吸若干，甘甜爽口，可長生不老。嘉靖皇帝為采集甘露飲用，每日命宮女們凌晨即往御花園中采露，導致大量宮女因之累倒病倒。據(jù)史書記載，僅嘉靖皇帝虐待致死的宮女多達二百多人。

嘉靖二十一年(1542年)，實在忍受不了虐待的十幾名宮女聯(lián)合起來，試圖用黃綾布勒死嘉靖皇帝，史稱“壬寅宮變”。當時，由于這些宮女缺乏經(jīng)驗，誤拴死結，并沒有把嘉靖皇帝勒死。

《明史·后妃傳·世宗方皇后》記：“宮婢楊金英等謀弒帝，賴后救得免。……是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤為死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告后，后馳至，解組，帝蘇。”

在刑部審訊的口供中，有這樣的記載：

奉懿旨：“好生打著問！”得楊金英，系常在、答應供說：“本月十九日，有王、曹侍長在東稍間點燈時分，商說‘咱們下了手罷，強如死在手里！’楊翠英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮在旁聽說，是楊玉香就往東稍間去，將細料儀仗花繩解下，總搓一條。至二十二日卯時分，將繩遞與蘇川藥，蘇川藥又遞與楊金花拴套兒，一齊下手。姚叔皋掐著脖子。楊翠英說：‘掐著脖子，不要放松！'邢翠蓮將黃綾抹布遞與姚叔皋，蒙在面上。邢翠蓮按著胸前，王槐香按著身上，蘇川藥拿著左手，關梅秀拿著右手，劉妙蓮、陳菊花按著兩腿，姚叔皋、關梅秀扯繩套兒。張金蓮見事不好，去請娘娘來。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀蘭打聽陳菊花吹燈。總牌陳芙蓉說：‘張金英叫芙蓉來點著燈。徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮把燈打滅了。’芙蓉就跑出叫管事牌子來，將各犯拿了。”

可以想到的是，這些宮女最后都被處以凌遲。

經(jīng)此變故后，皇帝們吸取這個教訓，所以陪皇帝睡覺的妃子，都要全身脫光，由太監(jiān)用被子包起來扛到龍床上去，完事后再抬走。

到了清代，這一做法也沒有改變。

在奴才們看來，畢竟皇帝的安全才是最重要的啊，后妃的尊嚴算得了什么！