嘉靖四十五年(1567年)，百天前才過完六十大壽的嘉靖帝朱厚熜，從清晨起就嚴重出狀況，神志都已不清楚，中午都沒挺過去，就徹底沒了生命體征。傳統點說，就是駕崩了。

皇帝駕崩，當然是封建社會驚天大事，但看這位皇帝的駕崩過程，卻是驚到雷，其實這年二月的時候，這位嘉靖帝還自我感覺身體倍棒，成天嚷嚷著要去湖北老家旅游，還好被朝臣們磨破嘴皮子苦勸回來。十月份的時候，更精神抖擻的跑到萬法壇去祭天，整個繁瑣流程，他十分淡定撐下來，哪怕遇上瓢潑大雨，也是雨中巍然不動，淡定向老天爺表忠心。當然回來就趴下了，直到徹底駕崩，都再沒起來！

而比這更雷的，卻是這位皇帝的病根：煉丹修道。自從登基稱帝起，就有了更高層次追求：成仙。且一追求就是四十多年，成天擺上香爐煉丹，動不動就是大型道教活動，原先盆滿缽滿的國庫，全砸錢到這事上。比坑錢更坑的卻是糟蹋身體，正常的飯和藥都不吃了，成天就知道吃仙丹，也就是鉛汞化學元素練出來的東西，哪怕病了也照吃，終于越吃越衰，到了最后，幾乎天天吐白沫，高燒持續不退，但稍有神志，嘴里還嚷嚷要吃仙丹，直到這天，徹底吃駕崩。

如此駕崩后，自然是全國臣民沉痛哀悼的時刻，但要仔細瞧狀況，卻發現所謂沉痛，真是理論上的，民間的婚喪嫁娶都不禁止，草草紀念一番，兒子裕王朱載垕就登了基，改年號為隆慶，也就是歷史上的隆慶帝。為什么如此草率，與其說因為駕崩的雷，不如說是來不及悲痛，一個現實問題，遠比他的駕崩沉痛的多：吃仙丹駕崩的嘉靖帝，留給新皇帝乃至大明臣民眼前的，是一個不折不扣的爛攤子。

北方強敵韃靼，連年南下燒殺，南方廣東江西全有叛亂，牽制幾十萬人，國庫的錢糧，到嘉靖帝駕崩時，只夠用一個來月。最嚴重的是風起，整個大明官場，貪污腐敗成風，貪官懶官更扎堆，一件簡單國事，都是互相踢皮球，各級的官職，甚至都是明碼標價，權錢交易都成常見現象。往哪里看，都是要多爛有多爛。以當時的五品學士，幾年后鐵腕強人張居正的晚年回憶講：曾有異于漢唐末世乎？也就是和漢唐快亡國時沒兩樣。

可是，為什么會鬧這地步？難道這位嘉靖皇帝朱厚熜，也是個昏君一枚？可要說他是昏君，那不但侮辱的是大明王朝的格調，更侮辱的是大明王朝的集體智商。在位早期他英明苛察，做了很多大事，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，重振國政，開創了嘉靖中興的局面。史書評價嘉靖帝為“中興之主”，說他“有不世之奇謨六，無競之偉烈四，而又有震世之獨行五”。

正德十六年(1521年)4月20日，明武宗駕崩，由于武宗死后無嗣，因此張太后(明武宗的母親)和內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。

登基后的嘉靖帝，憑少年老成的心機，借“大禮”之爭挑起朝臣互掐，他似斗蛐蛐一般巧妙拿捏，斗走了老臣楊廷和，捏出了一個聽話的新內閣，牢牢把持大權。然后執政頭二十年，更以自己的心思放手治國，大明朝經濟蒸蒸日上，軍備再度充實，影響力更深遠的卻是文化，明初條條框框的文化禁令，全叫他砸的粉碎，他在位時期明朝的出版讀物，比之前明朝一百多年總和還多，小說戲曲詩詞等文化精品迭出，顛覆傳統儒家的新思想更爆發，如此繁榮時代，史稱“嘉靖中興”。如此強人，哪里敢說昏？可若不昏？為什么最后鬧這樣？

原因很多，但公認一條，卻是性格：朱厚熜之人，智商極高，性格缺陷卻極重，屬于嚴重剛愎自用的類型，發展到后來，更是有權就任性。他自己沉于修道，判定國家大事，更越發情緒化，經常是主觀判斷面子第一，大臣更是誰聽話好用就用誰。他以深沉心機，打亂明朝雙軌制政治體制，實現大權獨攬，但明朝文官政治，卻再無法對皇帝決策糾錯！一旦出錯，后果不堪設想！

于是，有權就任性的嘉靖帝朱厚熜，后期昏招越來越多，北方抗擊韃靼，原本三邊總制曾銑的戰略計劃已經啟動，明軍高歌猛進，眼看就要收復河套草原，徹底解除西北大患，嘉靖帝卻腦洞大開，只因修道占卜了幾次，發現不吉利，就立刻果斷叫停，立下大功的曾銑更含冤被害，等于親手替韃靼除掉了強敵，也收獲了“好成果”，幾年后就被韃靼人打到北京城下，差點把大明國都一勺燴。

南方的抗倭，也是這樣，倭寇鬧成禍害，原因雖說很多，但解決的時候，朱厚熜更是想起一出是一出，起初名將張經和李天寵打的很好，剛打了大勝仗，他嫌人家打的慢，翻臉就把人砍了，鬧的倭寇肆虐多年。抗倭的國策，更是一年一個樣，拍腦袋就亂變，鬧的前線將士真心接不住！為什么說平定倭寇的戚繼光和俞大猷是頂級軍事家？不單因為倭寇難打，更因為攤上這樣任性的領導，最后還能把倭寇平掉，這不得不說真的靠真本事。

但倭寇平了，其他更多事，卻是平不掉，特別是他的用人，晚期用大臣全看聽話，特別信任的內閣首輔嚴嵩，就是因為聽話好用才得寵，嚴嵩一家也借機大肆腐敗，把明朝政治禍禍到不成樣子。后來嚴嵩雖倒，腐敗的歪風邪氣，依然一發不可收拾。直到這時駕崩，大明王朝，處境已經十分艱難。

但幸運的是，即位的是他的兒子裕王朱載垕。明朝諸帝中，朱載垕堪稱童年最苦命的一位。早年籠罩在他身上的最大陰影，便是父親嘉靖帝篤信的“二龍不相見”之說。也就是“真龍”皇帝倘若和“未來皇帝”見面，必然會鬧災。怕鬧災的父親，因而也多次拒絕和朱載垕見面，甚至每次朱載垕去請安，也總被擋在宮門外。母親康妃也無法和兒子相見，不但臨終時的最后一面沒見到，就連給母親守孝三年的請求，也被嘉靖皇帝干脆利落的拒絕。最后的母愛，也被父親無情的剝奪。

比起父親嘉靖帝朱厚熜來，即位的隆慶帝朱載垕，因為他用人得當，朝廷內人才濟濟，國家經濟全面恢復，外患消弭，軍備振興。他在位的時期，是后世公認的明朝“隆萬中興”的開始。

但他本人，卻是一個挨罵非常多的皇帝，罵的內容主要是說他懶，比如御史鄭履淳就曾寫奏折批他，質問說皇上在位三年，曾經召見過大臣嗎？曾經親自主持籌劃過國家大事嗎？您對奏章的批復，是您自己寫的嗎？而罵的好色的更多，除了他那些具體行為外，有些言官甚至捕風捉影，比如御史蔡汝賢就曾上奏說：皇上您這兩天瘦多了，肯定是經常寵幸女人，您可不能這樣啊。

對這些罵他的奏折，朱載垕大部分時候還是很寬厚，大多數的奏折，他既不懲罰上奏官員，也不批復，基本都“留中”了，少數例外的，比如蔡汝賢的那份奏折，他還特意批復了，在批復中回答說：我這兩天真的沒有寵幸貴妃，我瘦確實是因為干工作累的。

登基后的朱載垕，面對的是朱厚熜留下的爛攤子。北方韃靼部落持續進犯，國家財政嚴重緊張，他登基早期，國家糧倉里的存糧，僅僅足夠支用一個月。他登基后的種種舉措，后人稱贊比較多的，包括有停止各類道教活動，帶頭恭行節儉，遏制兼并，平反冤案等。

大多是對朱厚熜在位中后期種種過失的補救。而他做的最重要的兩個事情，一是整頓軍備，二是開放對外貿易。這位被看做“軟弱”“溫和”的帝王，對于軍備卻極為重視，他登基后的第二天，即下詔書給明朝九邊邊鎮，希望各個邊鎮通力合作，早日打大勝仗。

也正是他在位時期，抗倭名將戚繼光北調薊州，加強北部邊防。另一位后來的名將李成梁，也正是在他在位的第一年提拔為遼東總兵。隆慶三年(1570年)，他還在皇宮舉行了明王朝歷史上最盛大的閱兵儀式。明朝武備的重振，確實從他開始。

而開放海外貿易方面，朱載垕的舉措，就是歷史上的“隆慶開關”，對于朱元璋的“海禁”祖制，表面上他并未違反，而是在福建月港開設經濟特區，允許沿海商民經此地出海貿易。之后的幾十年里，福建月港迅猛發展，號稱“天子東南銀庫”。更直接的世界意義是：西方歷史學家認定，從那以后直到明朝滅亡，世界上三分之一的白銀都讓中國賺走了。月港，在歐洲商人的說法里也有了個綽號：銀泵。

朱載垕在歷史上的最大形象，便是好脾氣。經常是朝臣在眼前吵翻天，他也淡定不發火。但好脾氣的朱載垕，卻也有強硬的一面，登基之后的第一件事，便是整頓貪污腐敗。從隆慶元年起，官場便掀起整頓風暴，不但大批貪官落馬，甚至好些沒有劣跡但是尸位素餐的庸官，也紛紛下崗。即使這樣，朱載垕還不滿足，隆慶二年正月，聽說好些貪官只是被免職后，朱載垕立刻不干，下令不但要追究貪官們的經濟責任，還要把這群貪官的相關劣跡詳細整理，公告天下。照著今天的話說，就是治不死你，也要臭死你。對那些考察中順利過關的干部，朱載垕也不忘了敲打，下旨教育說：爾等或被簡用，蓋寬之也。你們能過關算運氣好，以后好好辦事。

朱厚熜和朱載垕這對父子，他們執政的成就，從他們死時百官以及民間的態度就可看出，朱厚熜過世時，按照明朝人筆記的說法，民間百姓，居然還有自發放爆竹慶祝的。而朱載垕則不然，噩耗傳來的時候，許多大臣都哭得稀里嘩啦。

高拱在聆聽遺詔的時候，當場就放聲大哭，完事后走到宮門外，又忍不住大聲嚎啕起來。曾經寫奏折罵過他的言官詹仰庇，在家哭到了昏厥。河北肅寧縣的百姓們，在他登基初期，曾經由他下旨，發還了被宦官侵占的土地，在他死訊傳來時，肅寧當地官民百姓還為朝廷上奏，要求為他立廟紀念。并說噩耗傳來時，家家都啼哭不已。

從這可以看到這位被后人看做軟弱的皇帝，卻是一位頗得民心的皇帝。