以五萬抵抗七萬兵力，人們普遍認為赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實，但雙方兵力對比并不十分懸殊。雙方兵力懸殊不大赤壁之戰，曹操究竟有多少兵力？曹操自己說八十萬，那是虛數。古今史學界無一認同此數。

曹操南征荊州時，從十五六萬北方軍人中抽調出步兵八萬人、騎兵一萬余人，但調集來南征的軍隊沒有全部都參戰。旱路運輸限制了出戰的兵力。在一條線上，上限兵力只能是五六萬，超過此數，不僅道路擁塞，后勤也無法保障。至于荊州兵，總數或許可達七八萬，但長沙、桂陽、零陵、武陵等南四郡僅僅被撫定，曹軍從來沒到過那里，所能動用的就是集結在襄陽等地的二萬余人。

隨后，曹操又留徐晃駐扎樊城，令曹仁鎮守江陵。如此算來，東征進抵赤壁的曹軍總兵力約七萬人。對于孫權方面，基本一致按照《三國志》的明確記載，是孫權給了周瑜三萬人馬參戰，而對于劉備方面，則多數以諸葛亮自己說劉備一萬加劉琦一萬合計兩萬為準。大致上均認為是孫劉聯軍五萬人參戰。以五萬抵抗七萬兵力，人們普遍認為赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實，但雙方兵力對比并不十分懸殊。

三國歷史上并沒有“周瑜打黃蓋”，黃蓋使用苦肉計，但詐降確有其事。黃蓋為保證無武裝的火船不被截擊而能夠順利地接近曹軍水寨，便向曹操投書詐降。曹操很輕易地相信了黃蓋的投降，是因為曹操認為，黃蓋曾經做過孫堅的部下，資格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。此外，周瑜的同郡蔣干被曹操派去說服周瑜也確有其事，但并非在赤壁之戰中。

諸葛亮不曾有過“草船借箭”的事。但“草船借箭”也并非空穴來風，據《三國志·吳主傳》裴松之注有關記載，建安十八年，即赤壁之戰五年后，曹操率大軍南下進攻孫吳。一天，孫權借江面有薄霧，乘輕便戰船從濡須口闖入曹軍前沿，觀察曹營部署。曹操生性多疑，見江面水霧繚繞，孫軍整肅威嚴，恐怕有詐不敢出戰，下令弓弩齊發，箭射吳船。孫權的船很快便落滿了箭，船因一面受箭偏重，漸漸傾斜即將翻沉。孫權命令掉轉船頭，讓另一面受箭，船身平穩后，孫權指揮戰船列隊，緩緩離去，曹操才明白上了當。

“曹操用兵如神，俗語說：‘說曹操，曹操到’代表曹操用兵的疾如風與侵略如火，曹操既然用兵謹慎，在赤壁兵敗如山倒的原因除周瑜自身份析的以外，還隱瞞一個氣候學的事實。在洞庭湖一帶，因為地形風的原因，當天氣放晴時，可能會逆吹東南風。這一點是北方長大的曹操所始料未及。曹操軍隊在戰爭中感染了一種傳染病，在當時的醫療條件下，血吸蟲病本來就難以治療，必然導致病情的大規模傳染。