他是以承襲父爵和裙帶關系為基礎，周旋于后周的宮廷，最后奪了女婿皇權的勝利者。這樣的生活打造了他機敏而又猜忌的內心，打造了他大氣而又“小心眼”的多重性格。

一、“不曉書語”知人心

楊堅在青少年時期并未顯露出聰明，靠著家族的關系，他在專門為貴族子弟設立的學校里讀過書，但由于成績不好，被諷刺為不學無術，他自己也有自知之明，自嘲地說“不曉書語”。

雖然讀書不行，但因為有一個好爸爸，在十四歲時他便升為驍騎大將軍。后來，又被封為大興郡公。到560年，剛滿二十歲的楊堅做了湖北隨州刺史。

南北朝時期，皇帝殺大臣、大臣殺皇帝根本是家常便飯，深知官場人心、具有敏銳政治嗅覺和心機是那個時代的生存之道。楊堅雖然書讀的不行，但家庭的熏陶和自身的歷練使他在洞悉人心方面具有過人的才智。

578年，北周宣帝即位。楊堅的長女做了皇后，楊堅也升任上柱國、大司馬(軍事主官)，掌握了朝政大權。楊堅的地位雖然高了，但政治風險也加大了。

年少的皇帝雖然比較昏庸荒淫，但畢竟統治者在政權方面是很敏感的，宣帝感到楊堅對自己構成了威脅，開始對楊堅警惕起來，甚至懷疑皇后是楊堅安排在自己身邊的間諜。

有一次宣帝心情不好，威脅楊皇后說：“我早就看你爸爸不順眼了，明天就滅了他。”幾天后宣帝召楊堅入宮，事先埋伏下刀斧手，下令說：“如果楊堅見到我時有任何心情緊張的表現，看我的信號，立刻殺掉他。”

楊堅來了，舉止自若、毫無異樣。宣帝畢竟只是懷疑猜測，看楊堅神態自若，倒反而沒了主意，只好扯了一會閑談后放他回去。宣帝是用這種方式來試探皇后是不是楊堅安插在自己枕邊的間諜，宣帝的邏輯是：如果皇后真是間諜，如果楊堅真有異心，那一定會把自己的話第一時間告知楊堅。

如果楊堅得到消息，就一定會擔心皇帝召見自己有可能是鴻門宴，或者不敢來，或者來了也心神不寧。那楊堅的不忠之心昭然若揭，可以名正言順地除掉他。但洞悉人心、深知宮廷險惡的楊堅通過了這次考驗。

楊堅之所以一直沒被宣帝清洗掉，全靠他政治手腕的圓滑。一方面對皇帝的種種荒謬行為視而不見絕不進諫，對皇帝的步步進逼逆來順受絕不惹皇帝生氣;另一方面努力做好與皇帝寵臣的溝通，讓他們為自己多打掩護至少別說壞話。

580年，宣帝突患重病，不久去世。在宣帝病重和去世后的一段日子里，楊堅加緊了自己的活動。第一利用炮制宣帝假遺詔的方式取得了朝中的軍政大權以及京城部隊的指揮權，公開名義是總管朝政，輔佐八歲的小皇帝繼位。第二，利用輔政大臣身份建立了新的領導班子，吸收了一批有才干的人，穩定政局。

第三，收繳了北周皇室藩王的兵權，武力鎮壓了他們的公開反叛。第四，對其他一些表示不滿的人，采取打與拉兩手策略，能夠拉到自己陣營最好，實在不行就堅決清除。

這樣，經過了幾個月的努力，到了公元581年的正月，楊堅走了一個前人使用過的體面形式——皇帝禪讓帝位。他讓人替周靜帝寫好退位禪讓詔書，然后送到他的王府。楊堅假意推辭，最后才接受了大家的擁戴，穿上皇帝的龍袍，登上心儀已久的寶座。這時的楊堅四十歲。

二、至誠待民慈愛心

楊堅十分留意民間疾苦，他外出時，每逢有人攔路上表，他總要停下來，親自接見詢問。

594年。關中大早，百姓饑荒，他派人去了解百姓所吃的食物，得知他們吃的竟是豆粉拌糠，楊堅心里非常沉痛。他將這些食物出示給群臣，流著眼淚責備自己的無能，命令撤銷自己日常的膳食，一年之內，不飲酒，不吃肉。

他還曾親自來到饑民中間，帶著饑民到較為富庶的洛陽就食，命令侍衛不準驅趕、威嚇百姓。遇見扶老攜幼的人群，他引馬讓路，善言撫慰。路難走的地方，他還命令左右幫助挑擔的災民通過。這些親民的舉動是很暖人心的。

公元600年，齊州(今山東濟南)有個小官叫王伽，押送李參等七十多個犯人去京城，走到河南榮陽時，王伽對李參等人說：“你們犯了國法，受罪是應當的，但看看護送你們的民夫，一路上多么辛苦，你們于心能安嗎？”

李參等人謝罪，王伽就遣散民夫，釋放李參等犯人，約定日期到京城主動會齊，說道：“如果你們失 約，我只有代你們去受死了。”

到了限期，七十多人竟一個不少。楊堅聽了后很贊賞，召李參等人攜帶妻子入宮賜宴，宣布赦免了他們，并且下了一道詔書，說只要官吏有慈愛之心，至誠待民，百姓并非難教，要官吏向王伽學習。楊堅留意民間疾苦的行為，在歷代帝王中是少見的。

楊堅還注意減輕刑罰。北周的法律既混亂又殘酷，在楊堅掌握北周政權時就曾經進行過改革，但不徹底。

隋朝建立后，他在下令制訂《開皇律》的時候，就將原來的梟首(砍下頭懸掛在旗桿上示眾)、車裂(五馬分尸)等殘酷刑罰予以廢除，保留了律令五百條。而刑罰則分為死、流、徙、杖、答五種，基本上完成了自漢文帝以來的刑罰制度改革歷程，這就是封建五刑制。到了唐朝，基本上繼承下來，沿用不變。