1038年至1227年間，在中國(guó)的西北部，有一個(gè)與宋、遼(金)三足鼎立的少數(shù)民族王國(guó)——大夏封建王朝，因其疆域主要包括今陜西、甘肅、寧夏、青海、新疆的部分地區(qū)，地處我國(guó)西北部，所以，歷史上稱(chēng)之為“西夏”。

西夏是公元11世紀(jì)至13世紀(jì)以古代羌族的一支——黨項(xiàng)族為主體，包括部分漢族和其他少數(shù)民族建立起來(lái)的少數(shù)民族封建割據(jù)政權(quán)。如果從公元881年拓跋思恭在今陜西北部建立夏州政權(quán)算起，至1227年被成吉思汗滅亡為止，西夏王國(guó)曾有347年的悠久歷史;如果從1038年李元昊稱(chēng)帝正式建立西夏王朝算起，也有189年的歷史。

黨項(xiàng)族是如何發(fā)展壯大起來(lái)的呢？據(jù)史料記載，黨項(xiàng)族原來(lái)居住在今四川、西藏、青海等省的交界地區(qū)，占據(jù)的區(qū)域“東至松州，西接葉護(hù)，南界春桑，北鄰?fù)聹?，有地三千余里”。他們以姓氏作為部落名稱(chēng)，過(guò)著“不知嫁穡，土無(wú)五谷”的原始游牧部落生活。唐朝初年，逐漸向今甘肅東部、陜西北部一帶遷徒。唐朝末年，定居在夏州(今陜西橫山縣西)一帶的黨項(xiàng)族平夏部，參加了唐朝對(duì)黃巢農(nóng)民起義軍的鎮(zhèn)壓，其酋長(zhǎng)拓跋思恭被封為定難軍節(jié)度使，爵號(hào)夏國(guó)公。從此以后，逐漸形成為一支強(qiáng)大的地方割據(jù)勢(shì)力。

宋朝初，黨項(xiàng)貴族李繼遷(拓跋恩恭后裔)附遼抗宋，遼國(guó)封其為西平王。1002年，李繼遷攻占今寧夏靈武市西南的靈州為西平府，并因其“北控河朔，南引慶涼，據(jù)諸路上游，扼守西陲要害，且百姓習(xí)華風(fēng)，尚禮好學(xué)”等諸多優(yōu)勢(shì)，就此定都于西平，繼續(xù)擴(kuò)大自己的勢(shì)力，為西夏建國(guó)奠定初步基礎(chǔ)。之后，李繼遷之子李德明將都城由靈州遷到懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)(今寧夏銀川市)，改名興州。1032年，李德明之子李元昊即位，自號(hào)“嵬名”，自稱(chēng)“吾祖”(即可汗之意)，并升興州為府，定名興慶府，后改稱(chēng)中興府。1038年，元昊正式稱(chēng)帝，建立西夏王朝。在嵬名仁孝統(tǒng)治的54年中，西夏的政治、經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)展到了頂峰。

13世紀(jì)初，蒙古部乞顏酋長(zhǎng)鐵木真以杰出的軍事才能，擊敗了西起阿爾泰山、東至興安嶺，南起陰山北麓、北至貝加爾湖的漠北草原各游牧部落，于1206年創(chuàng)建了蒙古汗國(guó)，結(jié)束了漠北數(shù)百年的分裂歷史。

剛剛建立起來(lái)的蒙古汗國(guó)，規(guī)模不大，國(guó)力也不強(qiáng)，遠(yuǎn)不如臨近的金國(guó)和花刺子模國(guó)，甚至不如西夏和西遼。尤其是強(qiáng)大的金國(guó)的存在，對(duì)蒙古汗國(guó)的生存與發(fā)展有著直接的威脅。金國(guó)長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)蒙古部實(shí)行“減丁”政策，曾經(jīng)殺害過(guò)成吉思汗的曾祖——蒙古部的首領(lǐng)俺巴孩汗。因而，成吉思汗與金國(guó)有著刻骨的世仇之恨，滅金之志早已有之，但這時(shí)蒙古汗國(guó)的國(guó)力較弱，需要進(jìn)一步壯大自己，否則，隨時(shí)都有被金國(guó)扼殺在搖籃里的危險(xiǎn)。為了進(jìn)一步鞏固和壯大自己的汗國(guó)勢(shì)力，為滅金創(chuàng)造有利條件，成吉思汗首先向臨近的還未能降服的國(guó)家、部落派遣使者招諭、勸降，以便發(fā)動(dòng)一次擴(kuò)張疆域的戰(zhàn)爭(zhēng)。

西夏與金國(guó)相比較，只有城塞防守而無(wú)長(zhǎng)城之防護(hù)，這對(duì)蒙古騎兵來(lái)講毫無(wú)繞道避險(xiǎn)之處，更無(wú)遭受遲滯之虞。由于西夏國(guó)地處金源邊堡長(zhǎng)城西端，先征服西夏之后，可以從長(zhǎng)城西端和西夏東境之間隙進(jìn)攻金國(guó)，這樣既避開(kāi)長(zhǎng)城之防，又保障了側(cè)翼安全，一舉兩得。先滅西夏，可以從西邊對(duì)金實(shí)施戰(zhàn)略包圍，砍斷金國(guó)的右臂;可以獲取大量財(cái)物以增強(qiáng)實(shí)力;可以求實(shí)踐而練兵，提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。故此，從1205年到1227年，成吉思汗先后6次對(duì)西夏進(jìn)行了長(zhǎng)期的征戰(zhàn)。

成吉思汗征滅西夏前后經(jīng)歷23年，時(shí)間延續(xù)如此之久，并非蒙古軍無(wú)力征服西夏，而是在此期間，他征服和統(tǒng)一了境外諸部落。南攻北伐，東征西討，滅國(guó)四十。在此轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北的長(zhǎng)期而激烈的戰(zhàn)斗過(guò)程中，可以說(shuō)，成吉思汗無(wú)暇顧及西夏之事，更無(wú)全力進(jìn)攻西夏的可能，只有從西域還軍后才能騰出手來(lái)進(jìn)攻西夏。另一方面，西夏始終不甘心臣服于蒙古汗國(guó)，每當(dāng)蒙古軍出兵攻打時(shí)，在力不能支的情況下，則無(wú)奈求和歸降，一旦勢(shì)力有所恢復(fù)，形勢(shì)對(duì)自己有利和有機(jī)可乘時(shí)，就“禮意漸疏，消極納貢”，“陰結(jié)外援，蓄異圖”。在23年的戰(zhàn)爭(zhēng)中，西夏毀約反叛多次，因而蒙古也用兵多次，由于西夏的偽降，使情況更加復(fù)雜化，形成了一打就降、一撤就叛的局面。加之蒙古軍遠(yuǎn)征歐、亞的廣大地區(qū)，無(wú)法盡早地解決西夏問(wèn)題，這就是成吉思汗征滅西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)為何用時(shí)較長(zhǎng)的根本原因。

成吉思汗第一次攻打西夏的主要目的是劫掠物資、攫取經(jīng)濟(jì)利益。因此，采取了淺嘗輒止的策略，攻克力吉里寨(今中衛(wèi)縣)后迅速撤回，但擴(kuò)張的企圖顯而易見(jiàn)。1207年，成吉思汗第二次出兵西夏，攻克兀剌海城，在夏境擄掠數(shù)月，因糧草不濟(jì)而退兵。1209年3月，成吉思汗親率大軍，再攻西夏。在賀蘭山中段的克夷門(mén)遭到夏軍重創(chuàng)，蒙古軍傷亡慘重，相持兩個(gè)月以后，蒙古大軍還是包圍了中興府。夏國(guó)主親自上城督戰(zhàn)，守城將士拼死防御。兩個(gè)月后，蒙軍在無(wú)計(jì)可施的情況下，趁天降大雨、河水暴漲之機(jī)，引水淹城。中興府被圍困達(dá)一月之久，城中居民淹死者無(wú)數(shù)。后來(lái)，城墻坍塌，決堤的河水四溢，蒙古軍隊(duì)也受到洪水的淹溺，在萬(wàn)般無(wú)奈之時(shí)，借夏主納女求和之機(jī)，順?biāo)浦?，同意退兵議和。

1218年12月、1224年9月，成吉思汗又兩次調(diào)集兵力伐夏，西夏兩位國(guó)主遵頊、德旺雖調(diào)兵遣將拼死抵抗，皆因軍事實(shí)力過(guò)于懸殊而屢戰(zhàn)屢敗，以請(qǐng)降遣人質(zhì)作為條件，換取蒙古軍退兵。此間，西夏軍隊(duì)廣大將士誓死保衛(wèi)自己的疆土，打過(guò)不少勝仗，給蒙軍以沉重打擊，一度極大地鼓舞了西夏軍民的斗志。但是，就蒙夏之間整個(gè)戰(zhàn)局而言，還是以西夏王國(guó)盡失西域的河、瓜、甘、肅、涼諸州而告終。

1226年，成吉思汗西征勝利后，借口西夏遲遲不納人質(zhì)，以65歲高齡親率大軍第六次攻打西夏。在搶占黃河九渡、攻克應(yīng)理城后，兵分兩路向西夏都城挺進(jìn)。11月，成吉思汗親率大軍圍攻靈州，夏末主派遣大將率10萬(wàn)大軍緊急赴援，途中被蒙古軍隊(duì)擊敗。已廢太子德任率領(lǐng)固守靈州的夏兵與蒙古軍隊(duì)進(jìn)行死戰(zhàn)，戰(zhàn)斗激烈的程度為蒙夏作戰(zhàn)以來(lái)所少見(jiàn)。最后因夏兵傷亡慘重而失敗，靈州失陷。成吉思汗對(duì)西夏軍民的拼死抵抗十分惱火，于12月命令蒙古軍隊(duì)攻克鹽州，并派兵四處搜索，燒殺搶掠，夏民“免者百無(wú)一二，白骨蔽野”。

1227年1月，成吉思汗留一部分兵力繼續(xù)圍攻中興府，自己帶領(lǐng)大部分軍隊(duì)渡黃河進(jìn)攻積石州，以徹底卡斷夏軍后路。夏軍日夜在都城堅(jiān)守、抵抗。多次打退蒙軍的進(jìn)攻。5月，成吉思汗回師隆德，因天氣炎熱，在六盤(pán)山避暑休整，派人前往中興府諭降。6月，西夏境內(nèi)發(fā)生強(qiáng)烈地震，房屋倒塌，瘟疫流行。被蒙古軍隊(duì)圍困達(dá)半年之久的中興府，糧盡援絕，軍民多患病，已失去了抵抗能力。西夏末主走投無(wú)路，只得派遣使節(jié)告諭成吉思汗，請(qǐng)求寬限一個(gè)月獻(xiàn)城投降。

7月，成吉思汗在六盤(pán)山區(qū)的清水(今甘肅清水縣)西江得重病，病中立下遺囑：死后暫秘不發(fā)喪，待夏主獻(xiàn)城投降時(shí)，將他與中興府內(nèi)所有兵民統(tǒng)統(tǒng)殺掉。成吉思汗太熟悉西夏的一貫作風(fēng)，20多年的交手使他再也不會(huì)相信西夏的“改邪歸正”。不久，末主投降蒙古，蒙軍帶著末主及幾位夏將行至薩里川時(shí)，成吉思汗病亡。為了防止夏主生變，蒙古軍隊(duì)遵照成吉思汗的遺囑，將夏末主等殺死，并一舉蕩平中興府。

一代天驕成吉思汗最后隕落在與小國(guó)西夏的征戰(zhàn)途中，可見(jiàn)，西夏對(duì)于成吉思汗來(lái)說(shuō)是有著不解之緣的。成吉思汗6次攻打西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)也成為蒙古帝國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)史中重要的組成部分。