清朝乾隆帝是中國歷史上活得最久、執政時間最長的皇帝。他的兒子也有很多。但是他的兒子們大都青年夭折，也令歲數大的乾隆多次改變對儲君的人選。

根據現在已知的史料記載，乾隆帝曾經選定的儲君人選是如下幾個皇子：

愛新覺羅·永璉

乾隆帝皇次子和嫡長子，生母為孝賢純皇后富察氏。

生于雍正八年（1730年），幼年便“聰明貴重，氣宇不凡”。他的名字是祖父雍正帝起的，有“連接”之意，據乾隆帝后來說：父親雍正帝起這個名字就是在暗示要永璉做皇帝。

乾隆帝和皇后富察氏的感情極好，也非常喜歡永璉這個兒子。再加上父親雍正帝的暗示，自己也想開創大清嫡長子繼承的先河（之前的清朝皇帝都是庶出）。因此在乾隆元年（1736年），年僅二十六歲的乾隆帝就正式將永璉定為皇位繼承人。

但沒想到在乾隆三年（1738年），還不到九周歲的永璉因病夭折。乾隆帝大為傷心，一連五天沒有上朝。之后還將立永璉為儲君的密詔遍示眾臣，追謚其為“端慧皇太子”。永璉的陵墓也是清朝所有皇子墓中規格最高的，是清朝唯一一座皇太子陵。

乾隆帝之后每次去東陵幾乎都要憑吊自己的愛子永璉，并規定永璉陵寢的祭祀禮儀等級與帝后陵寢相同。嘉慶帝登基后，乾隆帝依然讓他在祭祀的時候向永璉叩拜，因此在之后的清朝祭祖活動中，永璉享受的待遇與皇帝相近。

愛新覺羅·永琮

乾隆帝皇七子和嫡次子，生母為孝賢純皇后富察氏。

永璉夭折后的乾隆十年(1745年)，皇后富察氏終于又懷孕了。這讓與皇后感情極佳，并一心想開清朝嫡長子繼位先河的乾隆帝大喜過望。乾隆帝為不讓懷孕的皇后受顛簸之苦，甚至取消了在圓明園舉行的元宵節慶典。

乾隆十一年四月，皇后富察氏生下皇子。乾隆帝當即就為其起名為“永琮”（皇子一般三歲后才起名），意為“秉承宗業”，可見乾隆帝對這個孩子的期望。一生寫了幾萬首詩的乾隆帝還專門為永琮的出生寫了幾首詩，這也是不常見的。

乾隆帝的母親、孝圣憲皇后鈕鈷祿氏對永琮的出生也非常高興，而朝廷大臣自然是聞風而動。不少重臣大儒專門為永琮的出生創作各種詩詞書法作品，其中不少后來都成為康乾時期的書法代表作。如此大的聲勢讓整個朝廷都意識到永琮成為下任皇帝只不過是個時間問題了。

群臣為永琮出生所寫的經文

但可惜的是老天爺偏偏沒給永琮時間。乾隆十二年（1747年），還不到兩周歲的永琮因患天花夭折。悲傷的乾隆帝只能以隆重的禮儀將永琮安葬在同母哥哥永璉的墓旁，并追謚為“悼敏皇子”。而在乾隆十三年（1748年），皇后富察氏也在喪子的悲痛中去世，乾隆帝也就此斷了由嫡長子繼位的想法。