唐朝是煉金術(shù)的興盛時(shí)期，明朝則擅長(zhǎng)冶煉銀。作為白手起家的開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋深知百姓疾苦，對(duì)冶煉的弊病了如指掌。

古代中國(guó)除了四大發(fā)明之外，還有一項(xiàng)對(duì)世界影響較大的技術(shù)——化學(xué)。盡管中國(guó)的化學(xué)是煉丹術(shù)的附屬品，但在明代之前都是世界領(lǐng)先的。煉丹術(shù)還有一個(gè)附屬品，那就是——煉金術(shù)、煉銀術(shù)。

隋朝末年，有一個(gè)叫做成弼的人服侍一位道家仙者十多年，仙者也不告訴他煉丹的秘訣。成弼實(shí)在忍受不住，便告辭回家?！跋砷L(zhǎng)，月前家里捎信說(shuō)父母病喪家中無(wú)人照料，所以我想回家?！薄班牛@也好。你服侍我十余年，我也沒(méi)好東西送你，我這里有十粒金丹，一粒可以化十斤黃金，足可以為你父母辦喪事?！薄岸嘀x師父！”一個(gè)月后，成弼持刀來(lái)找道人。

“師父，請(qǐng)您再給我一些金丹吧！”“沒(méi)有！”“你肯定有，告訴我藏在哪了，不然我就剁了你的雙手，讓你以后煉不了丹！”“不給就是不給。我告訴你成弼，今日你怎么對(duì)我，日后你也會(huì)有同樣下場(chǎng)！”成弼見(jiàn)老道決意不給，就砍斷了老道的雙手?！霸俨徽f(shuō)就挑斷你的腳筋！再不說(shuō)就砍下你的頭?！钡廊酥了啦徽f(shuō)。

成弼最終從老道的房中搜出了幾十粒金丹。幾年后，成弼大富鄉(xiāng)間，唐太宗聽(tīng)說(shuō)成弼可以煉金，立刻官封五品，讓他在宮中煉金。然而，煉了四萬(wàn)多斤黃金后，金丹沒(méi)了。這一下成弼可著了急，想逃跑結(jié)果沒(méi)跑成，唐太宗命他交出煉黃金的秘方，成弼哪里有什么秘方，交不出來(lái)。結(jié)果，李世民先斷其手，再挑去腳筋，最終砍了他的腦袋。

成弼造的四萬(wàn)多斤黃金被稱(chēng)為“大唐金”，唐朝的歷代帝王都以此賞賜臣下。唐代是煉金術(shù)高度發(fā)達(dá)的時(shí)期，洛陽(yáng)王四郎煉制的藥金幾乎可以以假亂真。

但在中國(guó)，中國(guó)人最關(guān)心的卻是銀，為此，煉銀術(shù)更為發(fā)達(dá)，銀礦也較多。但是，因?yàn)殂y礦礦工比較慘，朱元璋作為農(nóng)民起義一員深知銀礦弊病，為此，朱元璋禁止開(kāi)采銀礦。

明代的宋應(yīng)星指出：中國(guó)產(chǎn)銀的地方，早年在浙江、福建就有礦場(chǎng)，但國(guó)初或關(guān)或開(kāi)沒(méi)有定期。江西的上饒、瑞金等礦卻從來(lái)沒(méi)有開(kāi)發(fā)過(guò)。湖南、湖北（湖廣）的辰州，貴州的銅仁，河南的宜陽(yáng)趙保山、永寧秋樹(shù)坡、盧氏高嘴兒、篙縣馬槽山，四川的會(huì)川密勒山，甘肅的大黃山等則是好礦，但是產(chǎn)銀有限。每到開(kāi)采時(shí)節(jié)，因?yàn)閿?shù)量不夠官府便四處搜刮以完成下達(dá)的開(kāi)采指標(biāo)。北京、河北（燕）、山東等地不產(chǎn)金銀。其余八省開(kāi)采的金銀不到云南的一半。

明代之所以禁止開(kāi)采銀礦，主要是朱元璋對(duì)于銀場(chǎng)的弊端深有體會(huì)。他曾對(duì)政府官員說(shuō)：對(duì)于銀場(chǎng)的弊端，我是非常清楚的。官家可以得到的利益非常少，對(duì)于老百姓的害處那可太多了?，F(xiàn)如今民生凋敝，切不可以再開(kāi)銀礦勞民傷財(cái)了。

黃金同樣如此。例如成化年間的湖廣礦，動(dòng)用了55萬(wàn)民工，死亡者不計(jì)其數(shù)，但得到的金子僅有35兩。

朱元璋的態(tài)度，直接造成其在位的24年里，只有閩浙地區(qū)的少數(shù)銀礦開(kāi)礦，但產(chǎn)量非常低，例如福建延平府，開(kāi)設(shè)冶煉爐42座，每年只得到白銀2100兩。浙江的銀礦產(chǎn)銀2780兩。其后的銀礦開(kāi)采產(chǎn)量同樣非常低。例如，明英宗曾經(jīng)命太監(jiān)到浙江、福建、云南開(kāi)銀礦。結(jié)果，一年后江蘇上交2.125萬(wàn)兩，福建上交1.512萬(wàn)兩，云南上交5.238萬(wàn)兩。

以浙江產(chǎn)銀區(qū)為例，洪武年間開(kāi)采2780余兩，永樂(lè)時(shí)7.755萬(wàn)余兩，宣德時(shí)8.758萬(wàn)余兩，正統(tǒng)因?yàn)榻档烷_(kāi)采稅得銀3.893萬(wàn)余兩。從此以后，越來(lái)越少。王裕巽先生根據(jù)史料記載的洪武二十三年到二十六年產(chǎn)銀7.507萬(wàn)兩的平均數(shù)估算，洪武建文（前三年）兩朝白銀開(kāi)采量在85萬(wàn)多兩。

永樂(lè)繼位之后，為了保證鄭和下西洋時(shí)有足夠的金銀進(jìn)行賞賜，同時(shí)，也為了讓隨船而來(lái)的各國(guó)使臣目睹中華之盛，朱棣在位期間大量開(kāi)采銀礦并提高產(chǎn)銀的稅額。自建文四年以后到永樂(lè)終，開(kāi)采了大約490萬(wàn)兩白銀。

其后，宣德年間開(kāi)采了大約238萬(wàn)兩。英宗繼位后，鑒于銀礦產(chǎn)量不多卻勞民傷財(cái)，因此將各地產(chǎn)量較低的銀礦關(guān)閉，每年的產(chǎn)量日漸減少，平均產(chǎn)量由明初前三朝的22萬(wàn)到25萬(wàn)兩逐漸降低，以至于正統(tǒng)四年的18萬(wàn)兩被認(rèn)為是正統(tǒng)到正德年間的最高年產(chǎn)量。在這六朝內(nèi)，銀的年產(chǎn)量平均不過(guò)5萬(wàn)兩，六朝合計(jì)440多萬(wàn)兩。

嘉靖十六年，嘉靖皇帝命令前往山東等地開(kāi)銀礦，開(kāi)始了大規(guī)模的開(kāi)礦時(shí)代。自嘉靖四十五年終，30年內(nèi)平均年開(kāi)采量為48萬(wàn)多兩，前16年仍以正德朝計(jì)算的話(huà)，嘉靖一朝共采193萬(wàn)兩左右。

萬(wàn)歷即位后，因?yàn)榧尉赋y礦導(dǎo)致民怨沸騰，開(kāi)始陸續(xù)關(guān)閉銀礦。但萬(wàn)歷二十年開(kāi)始的三大征以及二十四年重建因失火焚毀的乾清宮、坤寧宮，需銀數(shù)千萬(wàn)兩，從萬(wàn)歷二十四年開(kāi)始，出現(xiàn)了長(zhǎng)達(dá)24年的開(kāi)礦高潮。24年官方開(kāi)采了大約800萬(wàn)兩白銀，僅萬(wàn)歷二十五年到三十年便開(kāi)采了將近300萬(wàn)兩白銀。再加上前24年，萬(wàn)歷一朝，總共開(kāi)采了大約870萬(wàn)兩白銀。

光宗即位后，因?yàn)槿f(wàn)歷朝的惡政，將天下政府銀礦全部停辦。自此以后，白銀開(kāi)采量急劇下降。綜上所述，從洪武開(kāi)始萬(wàn)歷朝終結(jié)，明政府共開(kāi)采白銀2300多萬(wàn)兩。這些白銀顯然不夠用，怎么辦？那就只能靠從國(guó)外輸入了。