遠大的志向是熊熊燃燒的大火，可生命卻很無常。自洪武十年(1377年)朱標二十二歲起，朱元璋就讓這個太子開始學著管理朝政。也就是說每份奏章都要先讓太子朱標處理，然后奏報他。二把手是最難當的。如果一把手是個玩物喪志、吃喝嫖賭的角色，二把手相對還有點空間。如果一把手是把利劍，二把手就只能是團棉花了。剛柔組和是政治場上的最佳組合。也只有這樣的組合才能長期合作共事。朱元璋還諄諄調教他：“我之所以要你每天和群臣見面，聽奏報、批閱文件，是讓你學習管理國家。你要記住幾個原則：

1、仁。只有懷著一顆仁義之心才不會在處理問題上簡單粗暴;

2、明。明事理才會看到問題的本質，不至于被奸臣所迷惑;

3、勤。只有勤勤懇懇，才不會在安逸中喪失斗志;

4、斷。遇事有自己的主見，才會不斷創新，才會不受束縛。我自從當皇帝以來，從沒偷過懶，一切事務，惟恐處理得毫發不當，有負上天托付。天不亮就起床，到半夜才得安息，這是你天天看見的。你能夠學我，照著辦，才能保得住天下。”

盡管說了這么多，但朱標畢竟是協助朱元璋管理朝政。而且朱標這個人又特別仁慈，所以即使有些事覺得和父親有看法，也頂多是爛在肚子里，成了個政治垃圾桶。聽話、當乖孩子，是他最大的優點。每一個強勢的家長，也絕對不會放手讓自己的孩子單獨處理問題，總是指手畫腳、遙控指揮，將自己的意愿強加給兒女。其實教育的最好方式就是放手，偏偏朱元璋緊緊攥住權利和太子的手不丟，讓太子很為難、很窩囊、很憋屈卻還得裝出來很愜意、很受用的樣子。

洪武二十四年(1391年)，朱元璋派朱標到陜西巡視，同時想讓他看看西安是否適合作為都城。當時，朱元璋以應天為南京、開封為北京，臨濠為中都。御史胡子祺卻推薦以西安為都，認為“舉天下莫關中若也”。另一方面，駐守在陜西的秦王朱樉犯了多次過失，已經被召回京師。派朱標去陜西，也是想讓朱標趁機調查一下秦王的言行。朱標巡視歸來后，獻上了陜西地圖，又替秦王說了一些好話，朱元璋才放朱樉回西安。這也看出朱標是不愿意為難任何一個弟弟的。災難來得毫無征兆。朱標從陜西回來后不久就開始生病，最后于次年四月撒手塵寰。太子的突然離世，讓65歲的朱元璋傷心不已。更為不幸的是，三年后，洪武二十八年三月二十日，秦王朱樉也患病身亡。此時朱元璋已經68歲高齡。

可是，“白發人送黑發人”的打擊遠未結束。洪武三十一年(1398年)三月十二，晉王朱棡也病逝。朱元璋這時已經71歲。風燭殘年，悲涼不已。接二連三的打擊，讓朱元璋迅速衰老。對晉王的死，他尤其悲痛。這是繼秦王去世后對他的又一個無情重創，朱元璋在感情上一度低落頹廢。為哀悼晉王辭世，朱元璋輟朝三日，舉國默哀。不久朱元璋便命晉世子朱濟熺繼承了晉王之位。秦王死后，晉燕二王成為北方的一二號人物。現在晉王也死了。燕王已經是39歲的藩王，在實力上，其他諸王也無法與他抗衡。而且，朱棣又第二次北征，再次樹立了威信。

原因是，洪武二十九年二月二十三日，在邊境上巡邏的騎兵發現道路上有脫落遺失的車輪，寧王朱權馬上將這一情況報告給了朱元璋。朱元璋認為這是蒙古騎兵仍在邊境活動的證明，蒙古兵很有可能再次騷擾邊境。而且朱元璋認為：“胡人特別狡猾。這是主動示弱，迷惑我軍。他們是提前設好了埋伏，在等我們上當。千萬不能出擊。

”于是命令燕王朱棣選精卒壯馬奔赴大寧、全寧，觀察敵情。三月，燕王朱棣再次率師出塞北征。軍行至徹徹兒山與蒙古軍隊發生戰斗。蒙軍首領“孛林帖木兒”等數十人被俘。明軍乘勝追至兀良哈禿城，又與蒙軍“哈刺兀”等人發生戰斗，明軍再次取勝。三個哥哥的相繼去世，出征打了漂亮仗，讓朱棣在這個關鍵的時刻成為無可爭議的藩王之首，無人能與他比肩。

而這時皇上朱元璋也走到了生命的盡頭，威武的洪武大帝將要退出歷史舞臺。大明帝國的朝政眼看就要改弦易轍，新皇帝會對叔叔們悉心照顧嗎？一切的一切都成為變數。對于新皇帝的人選，朱元璋左右為難。按照程序，該朱允炆當。但朱允炆卻很文弱，能否擔起這幅擔子，朱棣實在太強大。可若是給了朱棣皇位，又怕開了這個頭，將來皇子們會刀兵相見，自相殘殺。在將皇位給老四朱棣還是孫子朱允炆的問題上，朱元璋破費腦子。最終，他還是心存幻想，覺得不該開這個頭，亂了祖宗章法。

朱棣會甘于臣服于自己的侄子嗎？劍拔弩張、刀光劍影的皇室宮斗，一觸即發。事實證明，朱元璋最后關頭，安排的接班人朱允炆，最終還是沒能保住皇位。朱棣，這個讓朱元璋左右為難的皇子，最終還是沒有聽他老子的話。