劉備“投奔”曹操后，曹操曹操表劉備“為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席”(見《三國(guó)志·先主傳》)，禮遇夠隆重的了。一次曹操請(qǐng)劉備喝酒，乘酒興橫發(fā)議論，指著自己和劉備說(shuō)道：“今天下英雄，唯使君與操爾。本初(袁紹表字)之徒，不足數(shù)也?！逼狡降囊痪洹百潛P(yáng)”，竟驚得劉備連湯匙、筷子都掉在地上，留下迅雷不及掩耳的成語(yǔ)典故。(見《三國(guó)志·先主傳》)劉備無(wú)愧是韜晦高手，鎮(zhèn)定后掩飾地說(shuō)道：“圣人云，‘迅雷風(fēng)烈，必變’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！”(見《華陽(yáng)國(guó)志》)人們記得這個(gè)成語(yǔ)，卻很少追究曹操為什么如此贊揚(yáng)劉備。

這得從劉備的起家說(shuō)起。前期的劉備沒(méi)有政治軍事資本，不可能割據(jù)獨(dú)立，參與到鎮(zhèn)壓黃巾軍起義項(xiàng)列，分得過(guò)安喜縣公安局長(zhǎng)、下密縣的副縣長(zhǎng)等一杯殘羹，可惜屁股底下的椅子還沒(méi)有暖熱，就被東漢王朝按規(guī)定加以免除。野心勃勃不甘寂寞的劉備認(rèn)識(shí)到此路不通，只得托”投奔“之名求得發(fā)展。第一次“投奔”公孫瓚，獲得了別部司馬，代理平原縣令，之后升任平原相(見《三國(guó)志·先主傳》)等職務(wù)。

跟隨田楷前往徐州救援陶謙，出發(fā)時(shí)劉備僅有千余人馬，臨時(shí)又裹脅了幾千饑民，陶謙撥給他四千人馬，劉備立即脫離田楷歸順陶謙，陶謙為劉備討來(lái)豫州刺史的職務(wù)，并有了下邳一地得以立足，這是劉備的第二次“投奔”。陶謙死，劉備依陶謙遺囑擔(dān)任徐州牧，一夜間成為雄踞一方的軍閥。劉備同袁術(shù)之間的爭(zhēng)奪戰(zhàn)爆發(fā)。呂布由曹豹作內(nèi)應(yīng)奪取徐州，劉備從前線撤退，然袁術(shù)窮追不舍，在下邳又吃敗仗，所率軍隊(duì)也潰散了。收攏殘部后同袁術(shù)再戰(zhàn)，仍吃了敗仗。為避免腹背受敵，只得與呂布談判，決定“投奔”在呂布麾下，這是第三次“投奔”。他屈身于掠奪者膝下后收整舊部，有了一萬(wàn)余人馬，東山再起的意圖有了實(shí)現(xiàn)的可能。劉備東山再起的意圖被發(fā)覺(jué)，劉、呂之間的戰(zhàn)爭(zhēng)再度爆發(fā)，處于劣勢(shì)的劉備難贏得勝利，于是又“投奔”曹操，這是他的第四次“投奔”。

在劉備的協(xié)助下，曹操親率大軍分進(jìn)合圍，演出白門樓斬呂布一幕。班師后，曹操表劉備“為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席”(見《三國(guó)志·先主傳》)，禮遇夠隆重的了。公孫瓚、田楷、呂布等上當(dāng)受騙的歷史，為當(dāng)時(shí)社會(huì)提供了認(rèn)識(shí)劉備的機(jī)會(huì)。曹操識(shí)人善察，對(duì)劉備投奔名下韜光養(yǎng)晦的故伎重演有所提防，所以把劉備豢養(yǎng)起來(lái)不使外任，并上演煮酒論英雄一幕。后世都知道劉備因心懷鬼胎，所以震驚，卻不曾猜度曹操此番“贊揚(yáng)”的用意。

曹操將劉備與自己相提并論，當(dāng)然不是贊揚(yáng)對(duì)方的文韜武略，更不是實(shí)力，若論這三樣，劉備是豬八戒背稻草——要人沒(méi)人，要行囊沒(méi)有行囊。

劉備當(dāng)然也不是一無(wú)可取，他百折不撓的進(jìn)取精神，善于籠絡(luò)部下，故而能得其死力的本領(lǐng)，在當(dāng)時(shí)乃至歷史上，都不可多得，這是有作為的政治家必不可缺的素質(zhì)。曹操把袁紹不放在眼中而高看劉備，只是指以上兩點(diǎn)。恰巧，這為其他政治家和實(shí)力派忌諱莫深和難以容忍！對(duì)部下如此評(píng)論，與其說(shuō)是在稱贊，莫如說(shuō)為著點(diǎn)破野心讓其收斂更為恰當(dāng)。“說(shuō)破的鬼不拿人”，曹操在警告劉備收斂野心，別另有圖謀。

曹操敲山震虎的“贊揚(yáng)”，加速了劉備的反叛步伐。韜光養(yǎng)晦的伎倆既被識(shí)破，圖謀發(fā)展的機(jī)會(huì)就已渺茫，而且危險(xiǎn)會(huì)與日俱增！在此之前，董承曾聯(lián)絡(luò)劉備謀殺曹操，劉備既沒(méi)有答應(yīng)，也不行舉報(bào)，他是腳踩兩只船。

如今既已被識(shí)破，劉備索性一不做二不休，“遂與董承及長(zhǎng)水校尉種輯，將軍吳子蘭、王子服等同謀”，欲殺害曹操。董承案發(fā)伏誅時(shí)，劉備雖僥幸不被牽連，但已成驚弓之鳥，希望能迅速舍曹操他去，只可惜難有機(jī)會(huì)。

官渡之戰(zhàn)還在激烈的進(jìn)行，曹操以小擊大，兵力本已捉襟見肘，又逢袁術(shù)在揚(yáng)州稱帝活動(dòng)逐漸破產(chǎn)，四顧茫然中投奔袁紹，并率兵從下邳經(jīng)過(guò)。為避免兩支敵軍會(huì)合后勢(shì)力陡增，曹操派劉備和朱靈、路招率兵攔截。這次派遣違背曹操的初衷，他本想以優(yōu)厚待遇留劉備于身邊，一方面消磨其意志，一方面利用其控制的力量。不承想倉(cāng)促中做出輕率決定，也許是無(wú)將可派，也許是事出驟然造成的直線思維，因之未顧及其他。等到程昱、郭嘉聽到派遣劉備的消息，對(duì)曹操說(shuō)：“劉備不可縱”時(shí)候，曹操已追悔莫及(見《三國(guó)志·武帝紀(jì)》)。劉備乘機(jī)從曹營(yíng)逃出，同煮酒論英雄有莫大關(guān)系。