明清皇宮的女性，主要有四個群體：后妃，乳保，女官，宮女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是給皇子和公主喂奶的，就是奶母;保姆是照看、撫育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宮女為后宮雜役。她們入宮不易，是經過挑選的。以上四種人，宮女數量，多得驚人。

明朝挑選宮女，在全天下范圍。如洪武十四年(1381年)，下令從蘇州、松江、嘉興、湖州等府及浙、贛兩省，選民間13到19歲之間未婚的女子以備宮女，選30到40歲之間沒有丈夫的婦女以充女官。清朝不同，規定：“每三歲選八旗秀女，戶部主之;每歲選內務府屬旗秀女，內務府主之。”這里需要區分：每三年一次八旗選的是秀女，主要為妃嬪、貴人等，有的也為宗室子弟選福晉;每年一次內務府屬旗選的，官書也稱秀女，實際是使女(后來也稱宮女)，她們主要從事服侍、灑掃、雜役等粗活。內務府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗內的，其家屬稱“辛者庫”，被認為是低賤的人。所以，八旗秀女和內務府三旗宮女，其政治地位和社會地位是不同的。《宮女談往錄》記載，女孩子長到十三四歲，內務府就要按冊子送交宮里當差了，這是當奴才應當孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去見見世面：一來，每月能掙幾兩銀子，家里又能按時按節得到賞錢;二來，女孩子學點規矩，在宮里調理出來的，圖個好名聲，借此往高枝上攀，找個好婆家;三來，真要是嫁個頭等侍衛之類的，再有人一提拔，不幾年也許就發跡了。

培訓秀女和宮女被選入宮后，要進行培訓。宮女的培訓內容：一是文化，每天以一小時寫字及讀書，次日有宮人考查;二是女紅，教以刺繡等活計;三是灑掃等雜役活;四是教宮里的禮儀和規矩。不合格的出宮，依次遞補。一年后，俊優者侍后妃起居，次者為尚衣、尚飾，再次者做雜役。各有所守，絕不紊亂。出宮之后，任擇婚配。

“姑姑”是新宮女對老宮女的稱呼。專管新宮女的姑姑權很大，可以打，可以罰，可以認為你沒出息，調不出來，打發你當雜役去。不過她們都是當差快滿的人，急著要找替身，自己好回家，也盡心地教，還會替新宮女說幾句好話，以便把自己替換下來。姑姑的火氣非常大，動不動就拿新宮女出氣，常常是不說明原因，就先打先罰。打還好忍受，痛一陣過去了。就怕罰，墻角邊一跪，不一定跪到什么時候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，請你打我吧！”

出路一是晉封主位。有的宮女，被皇帝看上，如明成化帝的紀妃(弘治帝生母)和萬貴妃，隆慶帝的李妃(萬歷帝生母)等，都是宮女出身。清朝規定：“宮女子侍上，自常在、答應，漸進至妃、嬪。”二是獲任宮廷女性管理人員的女官。三是年限滿了，出宮嫁人。

出宮明朝沒有宮女放出的規定，放出宮女，偶爾施行。成化帝即位，大學士李賢上言：天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，愁怨尤甚，宜皆放還。于是皇帝才放還一些宮女。自宣德元年(1426年)到天順八年(1464年)，已經38年，才放了這一次。宣德間進宮的宮女，如13歲，這時已年過半百了。

清朝宮女，可以出宮。出宮的宮女，有的是因到年齡，有的是因有病，有的是因笨拙，還有的則是因為犯錯。