照相術自從在法國問世以后，沒過幾年就傳入了我國，傳入了清政府。當時照相的程序很復雜，成本也很昂貴，在民間并不是很普及。在照相技術傳入我國之前，我們所看到的歷代帝王的“照片”主要是肖像畫。而當時大清的執政者慈禧在老年后便迷上了照相。

照片中間為慈禧。慈禧總是挑選合適的服裝來將自己妝扮成觀音菩薩的模樣，讓她年輕的宮庭貼身攝影師勛齡來擺拍。勛齡曾在西方學習過攝影術，回國后奉旨進宮成為了慈禧的專職攝影師。據《清宮而年記》記載，慈禧曾對御前女官德齡說：“我想打扮成觀音菩薩的樣子來照相，讓身邊的太監和宮女打扮成金童玉女。

那衣服就是以前做好的，我偶爾還拿出來穿過。凡有什么叫我生氣或煩心的事兒，我就會扮成觀音菩薩的樣子，這讓就能讓我靜下心來，好像自己也變成了觀音菩薩一樣。這樣可幫了我的大忙，因為它會提醒我凡是該多點兒慈悲心腸。”慈禧在老年以后拍過很多裝扮成觀音菩薩樣子的照片。流傳到現在的就有很多，可見慈禧對自己裝扮成觀音菩薩的喜愛之深。這些照片大多都是1902至1908年，慈禧七十大壽左右時所拍攝的。據說，慈禧非常的迷信，慈禧照相都是要照全身的照片，她認為，如果之照頭像，那么出來的照片就會缺胳膊少腿，是非常不吉利的，拍照要端端正正的，這樣才會顯得有福氣，才更莊重吉祥。

照片中慈禧扮成觀音，右邊為李蓮英扮成的善財童子，左邊為宮女所扮的龍女。在慈禧七十大壽那年的夏天，她便把自己打扮成觀音模樣，本人也是十分投入的把自己當作了“大慈大悲救苦救難”的觀世音菩薩。她身穿團花紋清裝或團形壽字紋袍，頭戴毗盧帽，外加五佛冠，左手捧凈水瓶或擱在膝蓋上，右手執念珠一串或柳樹枝。

她的貼身太監李蓮英扮成善財童子或守護神韋陀，站立在她右邊，宮女扮成龍女思文模樣站在她的左邊。慈禧在每次照相前，都會把自己認真打扮一番。在光緒二十九年(1903年)七月六日，內務府檔案中就有這方面的記載： 海里照相，乘平船，不要蓬。

四格格(慶親王奕劻的女兒)扮善財，穿蓮花衣，著下屋繃，蓮英扮韋馱，想著帶韋馱盔、行頭，三姑娘(德齡)、五姑娘(容齡)扮撐船仙女，帶漁家罩，穿素白蛇衣服，想著帶行頭，紅綠亦可，船上槳要兩個，著花園預備。帶竹葉之竹桿十數根，著三順(內務府人員)預備。于初八日要齊。呈覽。”

慈禧等人在中海乘平底船 由此可見，慈禧為了這次照相，準備的如此精細。如此盛大的場面就好像營造了一個西方極樂世界的情景。那慈禧老年后為什么總要裝扮成觀音菩薩的模樣呢？原來慈禧一直信佛，在她老年以后更是以菩薩自居，自視自己是觀音菩薩轉世，是觀世音菩薩在人間的化身。當時清宮和民間都成慈禧為“老佛爺”，慈禧對她這個稱呼也很喜歡。慈禧本人扮成“普陀山觀音大士”，李蓮英扮成觀音身邊的護法韋陀，格格們扮成龍女。