永樂之后，瓦剌部實力逐漸增強，至宣德時，控制了韃靼，正統初年，又征服了兀良哈。瓦剌統一蒙古三部后，成為大明北邊的嚴重邊患。不過，統一后的瓦剌還不是大明的對手，加上能從明朝獲得大量的財富，雙方倒也先安無事。壞就壞在一個人身上，他就是王振。

他是永樂年間進皇宮為宦官的，宣宗時又進入內書堂學習，之后成為太子的師傅。英宗登基后，任司禮監總管。不過，此時的王振還受到太皇太后張氏及內閣三楊制約。等到太皇太后張氏和內閣三楊或死或休，王振掌握了朝中大權。

王振擅權，不但不布置加強北方邊防，反而與瓦剌貴族進行走私交易，讓他的死黨、鎮守大同的宦官郭敬，每年私造大量箭支，送給瓦剌，瓦剌則以良馬還贈王振作為報答。

按照規定，瓦剌每年到大明的貢使不得超過五十人。瓦剌貪圖大明回賜的胃口逐漸增大，到正統初年，瓦剌貢使的人數經常增加到二千余人。

1449年(正統十四年)，瓦剌竟派出二千五百多人的貢使團隊，之后又虛報為三千人。這次，王振不知發什么神經，僅付給瓦剌請賜的五分之一。也先當然不干了，借口出兵。

由于敵軍氣勢正旺，大明西北的將士幾次失利后，忙向京師求援。根本不懂軍事的王振，卻鼓勵英宗親征！英宗平時對王振是十分信任的，也幻想著像其曾祖父成祖那樣建功立業，所以也認為親征是個好機會。

不過，此時兵部尚書鄺埜和侍郎于謙，力言明軍準備不夠，皇帝不宜輕率親征，可英宗一句也聽不進去。王振和英宗在兩天之內湊合了二十萬大軍，號稱五十萬，簡單地準備了一些糧草和武器，就急急忙忙出發了，一起出征的還有一百多文武官員。

由于準備匆忙，加上組織失誤，大軍未到大同，就缺糧了，人員傷亡逐漸增多。一些隨駕官員，再次請求英宗回軍。王振為了殺一做儆百，罰諫阻最力的兵部尚書鄺埜和戶部尚書王佐跪在草地上一天。

也先聽說英宗親征，引誘明軍進入大同及其以北地區。

王振和英宗進入大同，看到瓦剌北撤，以為是英宗親征的效果，堅持繼續北進。鄺埜等人深感憂慮，他再次請求回軍，并提醒王振不要中埋伏。直到宦官郭敬將前線慘敗密告王振，并說前面有埋伏。王振才急忙傳令撤軍。

王振想從紫荊關退兵，這樣就可以經過他的家鄉蔚州，讓英宗駕幸他的府第，顯示自己的能耐。走了四十里后，王振突然想起，大隊人馬經過蔚州，一定會損壞他家鄉的田園莊稼，于是，又改變主意，火速傳令改道東行，向宣府方向行進。這時，瓦剌已知明軍不戰而逃，急忙來追。

有大臣請求立即紫荊關回京，被王振罵退。

等到明軍退到宣府時，瓦剌軍已經追到，大明將領力戰，可惜的是都戰死了。

王振趁機撤退，三天后退到土木堡(今河北懷來東南)。離懷來城僅二十里，大臣們都主張進入懷來城宿營。可王振害怕自己搜刮來的東西受損失，便傳令在土木堡扎營。

次日，瓦刺軍隊已包圍了土木堡。土木堡地勢較高，旁無泉水，南面15里處有條河流，也被瓦刺軍隊占領。明軍被圍兩天，沒水喝，軍心進一步渙散。

也先與明軍談判，假裝撤退，有意將南面河水讓出，實際上卻埋伏好了。王振不加思考，立即移營到泉水邊。士兵一哄而散，爭相搶水，正中埋伏，明軍大敗。

此戰英宗被俘，英宗的護衛將軍樊忠立即掄起鐵錘對準王振的腦袋，狠狠地砸下去。