漢宣帝在臨死的時候給漢元帝任命過三個輔佐他的大臣，分別是蕭望之、史高和周堪。其中蕭望之曾經當過漢宣帝的老師，是前將軍、光祿勛。

漢元帝登基以后，蕭望之就與周堪一起聯合侍中金敞和給事中劉向，聯名上折子請奏，希望漢元帝可以效法古道。漢元帝認為他們的這個想法很好，于是就接受了，從那以后，漢元帝就常常將這四個人叫到跟前，一起討論怎么治理天下的問題。

這樣一來，三個輔助漢元帝的大臣當中，唯獨史高受到了冷落，徒有輔佐皇帝的虛名，卻什么也做不了。史高看著蕭望之他們和皇帝打得火熱，心中感到非常不服氣，漸漸的這種不服氣就變成了深深的怨恨。

早在漢宣帝時，當上御史大夫的蕭望之就曾經向皇帝舉薦了很多有才能的人。那時候有一個人叫做鄭朋，這個人是一個貪圖高官厚祿的小人，為了能升官發財，什么事都做得出來。他為了使自己被重視起來，就上書說：“史高讓他手下那些親信們去全國各地當官，然后給他自己搜刮錢財。”

然后還揭發出很多史家的人和外戚許家的那些觸犯法律的事情。周堪在閱讀了他寫的信件之后，任命他做了金馬門待詔。過了不久，鄭朋為了能讓自己的官位進一步提升，又賊心不死地寫信給蕭望之，在信里把馬屁拍得非常響。但是蕭望之是個精明的人，完全沒有被迷惑，在見到鄭朋以后，他看這個人油腔滑調的，不是很正經，于是很快就和他斷絕一切關系，不再和他來往了。

由于蕭望之和周堪是一伙的，這個鄭朋既然不被蕭望之喜歡，周堪也就不再照顧他了。盡管鄭朋說起來是皇帝的待詔，不過他離權力的中心還很遠，根本連接近漢元帝的機會都很少，為了盡快讓自己變得更有權勢，他把目光轉向了史高。

鄭朋找到史高，對他說，以前那些誣蔑他的壞話都是劉向和周堪讓他那么說的，完全不是自己的本意。如果不是他們的指使，他這個長期生活在浙江的人，根本就不可能知道那些事，而且他們在教他怎么說壞話的時候，蕭望之也在一旁出謀劃策。

史高聽他這么說，就找到弘恭和石顯這兩個人，想仔細詢問一下，因為這兩個人以前也被鄭朋說過壞話。不過這兩個人現在已經和鄭朋穿一條褲子了，三個人狼狽為奸，因此他們告訴史高，鄭朋說的一點也沒錯。

弘恭和石顯這兩個人在漢元帝的父親漢宣帝之時，就已經活躍于朝廷的中書機構中了，因此他們對朝廷頒布的法令和那些歷史典故都非常熟悉，到了漢元帝這個時候，他們一個是中書令另一個是仆射。除了對官場上的事情非常熟悉以外，石顯有一種十分特別的本領，他可以猜到皇上想要干什么，但是卻礙于面子，不愿意在大臣們面前說出來，然后他就幫著皇上把這些事辦好。

由于漢元帝的身體一向都是處在不太好的狀態，又加上他覺得弘恭和石顯這兩個人不和別人朋黨勾結，所以非常看重他們，朝廷上的那些大小事務，通常都是看石顯怎么上奏，他就怎么處理，所以石顯在大臣們心目中地位非常顯貴。由于弘恭和石顯本來和蕭望之他們的關系就不是很好，現在就和史高勾結到一起，共同對付蕭望之一伙。

蕭望之他們很快就察覺出情況有點不對頭，為了能夠先發制人，他們找了一個機會對漢元帝說：“自古以來，中書都是一個非常重要的部門，只是因為那時候漢武帝常常游玩于后宮，因此才把這個職務交給了那些太監們。

但是皇上您現在的情況和以前不一樣啊，所以是時候把這個規矩改回來了，只有讓大臣們擔當這個職位，才能和‘不近刑人’這句古話相協調啊。”但是漢元帝顯然不是這么想的，因此他猶豫不決，這件事也就無限期地拖延了起來。這么一拖，就讓弘恭和石顯有了可乘之機，也讓他們對蕭望之一伙更加仇恨了。

見鄭朋不愿意跟著蕭望之一伙人了，弘恭和石顯便和他勾結在一起，順便把另一個想倚靠周堪卻被拒之門外的華龍也吸收進來。這幾個人趁著蕭望之他們不在的時候，在漢元帝面前打小報告，說蕭望之他們那伙人正在策劃著要把史高給罷免掉。

漢元帝信以為真，就讓人到蕭望之那里去問。蕭望之沒想到皇上會讓人來問這種問題，于是說：“外戚當上大官以后，通常都是吃喝玩樂，不干正事，我只是希望能把這種不正之風調整一下，這樣對國家的發展才能起到好的作用，除此之外沒有什么其他的想法。”這些話回答得雖然不錯，但是弘恭和石顯非常能搬弄是非，他們向：漢元帝建議，蕭望之說出這樣的話來，目的明顯是想要離間您與那些親戚們之間的關系，像他這種情況，就應該“謁者召致廷尉”。

由于漢元帝這個人根本沒什么主見，聽到他們這么說就信以為真，而且他認為“謁者召致廷尉”的意思就是讓廷尉對蕭望之進行問話，于是就準奏了。然而弘恭和石顯可不是那么想的，他們立即就將蕭望之打人了大牢。漢元帝聽說蕭望之被關進牢里面去了，趕緊派人把他從牢里面釋放出來，還讓他恢復原來的職位。

在蕭望之從大牢里被釋放出來時間不長，漢元帝就下了一道圣旨，大意是：蕭望之做了他那么長時間的老師，功勞特別大，并且“國之將興，尊師而重傅”，所以又給蕭望之加封了一個關內侯的爵位，還打算將他任命為丞相。然而正在這個時候，蕭望之的兒子上折子說，希望皇上能對蕭望之莫名其妙被關進大牢這件事做出調査，因此漢元帝就命令相關的部門進行調查。

但是，因為弘恭和石顯他們的權力非常大，控制著這些部門，因此在他們的示意下，調查的結果很快就出來了：把蕭望之打人大牢這件事情一點兒錯也沒有，但是蕭望之指使自己的兒子上折，并且在內容中使用了一些“亡辜之詩”，這就不是像他這樣的高官應該做的事情了，簡直就是對皇上的不敬，應該受到嚴肅處理。

由于弘恭和石顯非常了解蕭望之的性格，知道他是一個十分高傲的人，別人一侮辱他，他就受不了。因此就借著這個好機會，在漢元帝耳邊不停地詆毀蕭望之，煽風點火。他們甚至拉出了很多年以前的事，說蕭望之以前在輔政的時候，就經常對史高他們百般排擠，為的就是獨攬朝政大權，現在還教他的兒子上了那么一道不敬的折子，如果不把他關進監獄里坐幾天牢，他就不知道自己吃幾碗干飯了。再說，如果他犯下這樣大不敬的罪，皇上您都不進行懲罰的話，就讓大臣們覺得您賞罰不明。