在中國歷史長河中大多數是男人執政，女子執政被看作是有悖常理的事情，然而從戰國時期的宣太后開始，便有了女子執政的先例，到最后的慈禧太后，盡管寥寥數個，但也不是沒有。

后宮臨朝稱制，普遍被稱為垂簾聽政。一說到垂簾聽政，慈禧太后總是最常被人提及，李翰祥導演的《垂簾聽政》(1983年)更是讓飾演慈禧太后的劉曉慶令人印象深刻。其實，往前追溯，在漫長的帝制時代，正如朱子彥在《垂簾聽政制度述論》中指出，據不完全統計，臨朝稱制的女主有40人：秦國1人，西漢4人，東漢6人，北魏2人，唐代2人，宋代9人，遼代3人，元代11人，清代2人。

宣太后開啟后宮臨朝先河

就像秦始皇是中國歷史上第一個皇帝一樣，首位臨朝聽政的女主也來自于秦國。上文中的“秦國1人”，即是指宣太后。宣太后本是楚國人，后成為秦惠文王(前356年-前311年)的姬妾。惠文王死后，秦武王即位，卻因舉鼎而死，由于生前沒有繼承人，他的弟弟們開始爭奪王位。在宣太后異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。因秦昭襄王年幼，由宣太后主政，這一主政就是40年左右，期間由魏冉等人輔政。

在其主政期間，關于誘殺義渠王一事，民國學人馬非伯贊揚道：“宣太后以母后之尊，為國家鏟除頑寇，不惜犧牲色相，與義渠戎王私通生子。謀之達三十余年之久，始將此二百年來為秦人腹心大患之敵國巨魁手刃于宮廷之中，衽席之上。然后乘勢出兵，一舉滅之，收其地為郡縣，使秦人得以一意東向，無復后顧之憂。”

宣太后去世后，葬于芷陽驪山(今西安市臨潼區驪山)。2012年的電視劇《大秦帝國之縱橫》中，由寧靜飾演了宣太后。

前有呂雉，后有賈南風

兩漢時期后宮臨朝首推呂后，司馬遷給呂后寫的是《呂太后本紀》，與其他皇帝并列，其中評價呂后“為人剛毅，佐高祖定天下，所誅大臣多呂后力”。可見，呂后跟隨劉邦奪天下時就涉足政治，誅殺韓信更是出手狠辣。劉邦駕崩后，孝惠帝和兩少帝時期，呂后完全主掌了朝政。不過比起宣太后的主政時間，呂后少得多。而且呂后死后的結局也不太好：新朝末年，高祖長陵被赤眉軍掘開，同陵異穴的呂雉尸體遭到侮辱。

呂后開了頭，其他漢家太后也一再上演臨朝舊事。朱子彥在《略論中國皇后制度》中列出了名單：(呂后之后有)文帝竇后、元帝王后、哀帝祖母傅太后把持政權;(東漢)先后有章帝竇后、和帝鄧后、安帝閻后、順帝梁后、桓帝竇后、靈帝何后臨朝稱制。

其中，觀眾如果看過黃曉明主演的《大漢天子》，對文帝竇后(陳莎莉飾演)一定不陌生。竇后名竇漪房，是漢文帝的妻子，漢景帝的母親，漢武帝的祖母。正如《大漢天子》所刻畫的那樣，竇后很喜歡景帝的弟弟梁王，多次想讓梁王繼承皇位，沒有成功。漢武帝繼位后，為了更加自由地施展手腳，與竇后展開了明爭暗斗。

《大漢天子》側重前臺政治，而由林心如飾演竇后的《美人心計》則是后宮戲。從一介民女，到母儀天下的漢朝皇后、皇太后、太皇太后，她被稱為中國歷史上最早的灰姑娘。說來也巧，竇后早年入宮，服侍的就是呂后。冥冥之中，或許也是天意。

到了西晉，惠帝皇后賈南風更是出了名的專權，她誅殺了太后楊氏的外戚集團，組建了自己的外戚集團，控制朝政10年左右，最后因為毒害太子激起反抗，最終也被毒殺。而賈后在歷史上出名，更因為其荒淫無度。