南北朝時期群雄并起，攻伐不斷，各民族都涌現出很多出色的將領。其中在北魏時期有一位非常著名的將軍，非常奇特，叫做楊大眼，他從青年時期就跟從孝文帝征戰，軍功顯赫，被封為直閣將軍，加輔國將軍、游擊將軍等，后來一直做到荊州刺史。

但就是這樣一位勇將，他的真實姓名卻沒有流傳下來，連史書上都只稱他為楊大眼，之所以叫這個名字，就是因為他的眼睛有些大，又非常勇猛善戰，敵人都非常怕他，南朝人傳說其"眼如車輪"，所以他原來的名字反而不被人所知了。

這個楊大眼，本身是甘肅武都的氐族首領楊難當之孫，但由于是偏房所生，所以從小也是不受家族待見，饑寒交迫也是常事。但他自小就勇氣過人，身體強健，長大后他就加入北魏的軍隊，先是一名士兵，后來成為低級軍官。

當時，北魏孝文帝準備以南伐為借口遷都，于是令尚書李沖主持選拔將官。楊大眼也前去自薦應征。由于楊大眼地位低微，李沖根本看不起他，當場予以拒絕。不過這楊大眼并不氣惱，他對尚書李沖說：“您選不上我是因為您還不了解我，讓我為您獻上一技。”

說完，楊大眼便拿出一根三丈長的粗繩子系在自己的發髻上面，然后急速奔跑，繩子被扯得像射出去的箭一樣筆直，連馬都追不上他，在場的人無不驚嘆。李沖看的目瞪口呆，說道："自從遠古以來，從未有過誰有如此超群的本領。"于是馬上任命他為軍主(一種官職，高于隊主，后來在隋朝時為七品)。

楊大眼回頭看看自己昔日的同僚，說："今天就是我蛟龍入水之的日子，以后我就很難與你們同列了！"果然，沒多久，他就因為英勇善戰升遷為統軍。跟隨著孝文帝南征北戰，每次都勇冠三軍。

楊大眼擅長騎射，雄偉挺拔，即使穿著盔甲也能騰挪跳躍自如。他還善于帶兵，愛兵如子，看到士兵傷病，時常為之落淚傷心。身為將帥，他還經常身先士卒，出入英勇無畏，敵兵碰上他的刀刃者，無不立即身亡。《魏書》記載他："當世推其驍果，皆以為關張弗之過也。"在楊大眼任荊州刺史時，曾經有老虎出沒為害，楊大眼親自與老虎搏斗，并且擒獲了老虎，還把虎頭割下來掛在鬧市上，嚇得當地的蠻人再也不敢為盜反叛。

南朝的將領，如果聽說對手是楊大眼，即使還未交鋒，個個都已經害怕不已。甚至當時有傳聞，淮泗、荊沔一帶民間，凡是有孩子啼哭的，父母一說"楊大眼來了"，全都嚇得不敢哭泣了。

從南朝跑到北方來的王秉曾問他：“在南邊時聽見您的名字，我們以為你真的是眼睛如車輪大小。今天一見，原來與常人差不多啊。"楊大眼說："兩軍旗鼓相對，我楊某怒目圓睜，足以使您目不敢視，何必要眼大如車輪。"由此也可見楊大眼的勇猛，簡直令人不可直視。

為紀念楊大眼這名勇將，北魏景明正始年間(500年-508年)，專門在洛陽龍門古陽洞雕刻了《楊大眼造像記》，所刻文字歌頌了楊大眼軍功顯赫的一生，被稱為龍門四品之一。