公元前1年(哀帝元壽二年)，二十五歲的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后與母親丁皇后都已去世。王政君又成為最高權威，她立即恢復王莽的大司馬職務。

王莽復職第一件事是罷免董賢，并選立中山孝王九歲的兒子即位，是為漢平帝。王莽命令平帝的親屬一律不許進入京城，以杜絕新的外戚之患。接著，他把傅、丁兩氏外戚全部趕出京城。王莽復出執政，得到全社會歡呼，臣民們覺得漢朝振興有望了。這一年，王政君封王莽為安漢公，實際總理國政。

公元2年(平帝元始二年)，發生旱災蝗災。王莽帶頭捐款一百萬錢，捐地三十頃，救助窮人。二百三十個貴族跟進，捐出大批糧食、土地，分給弱勢群體。民眾捕蝗蟲，按多少給錢。全國無災地區凡是財產不滿兩萬錢、受災地區財產不滿一萬錢的貧民，免交租稅。發生病害的地方，騰出大房子給病人醫治。一家死六人以上給葬錢五千，四人以上給三千，兩人以上給兩千。

王莽廢去皇室的呼池苑，改設安民縣，遷移窮人去住。沿途飲食以及到達之后所需的田宅器具耕牛種子等，都由官府供給或借貸。

王莽又下令在長安城中投資建設五個里共二百個廉租房小區，供貧民居住。權勢開始向民生傾斜。

王莽努力解決教育難題，擴大太學招生，太學生數量破紀錄超過一萬人。他還下令各地興建學校，讓更多的孩子讀書增長知識。

《漢書·王莽傳》說，王莽在京城為學者蓋了一萬間房子，成立了不少研究所。凡是對古典文獻有所專長的，都召到京師做研究，前后來了千把人，每天討論儒家學問。

王莽還大抓意識形態建設，根據《周禮》精神，重訂車服制度，分等級確定國人的著裝、住房、器用、婚喪式樣，接著又下令對老人、兒童不加刑罰，婦女非重罪不得逮捕。

一時之間，社會風氣大為好轉。逢到災害，王莽自動吃素，并赦免囚徒。

這些改進或改革措施，大概就屬于胡適所說的“社會主義”。

平帝十二歲時討論結婚，成千上萬的士人百姓涌向政府大門，不肯離去，要求平帝必須娶王莽的女兒，以王莽之女為國母，別的女子完全喪失競爭力。王莽女兒當然被選為皇后，平帝因娶王莽之女賜給王莽的兩萬五千六百頃土地，王莽都退回了。聘皇后的禮金兩億錢，王莽接受六千三百萬，其中四千三百萬周濟劉氏宗族中的沒落窮人，剩下的錢大部分孝敬王政君使用。

眾大臣感念至深，先是提議把新野、召陵、新息、黃郵聚等四個地方的土地賜給王莽(王莽退掉了新野、召陵、新息三個地方)，接著又提議加封王莽為宰衡(高于所有諸侯王公之上的職務官名，為西漢末年新創)，后又奏請加封王莽九錫(自古以來視為最尊貴的九種物品，如最高級的車馬、衣服、弓矢、樂器、儀仗隊、武裝衛隊、天子祭祀天地用的酒、朱紅大門、能罩住臺階的屋檐等，只有新皇帝登基才用)。

加封九錫意味著地位離皇帝不遠了。

王莽不受新野田的消息傳出，朝廷收到四十八萬七千五百七十二人上書，懇請王莽接受封地。有人統計，當時全國人口五千萬左右，以明朝識字率不超過人口的百分之五計算(北京大學研究成果)，漢朝識字者最多兩百萬左右。長安及周邊地區能上書的知識分子也就是四十八萬多人，這里幾乎所有能上書的人都參與了這個運動。

如果當時進行民意測驗，王莽的支持率當在百分之九十九左右。高層官員當中，支持加九錫的王公列侯及卿大夫九百零二人，幾乎百分之百。

公元5年(平帝元始五年)，漢王朝為王莽加封九錫。一個推舉王莽代替劉氏當皇帝的運動開始興起。為什么無能的劉氏后人永遠坐江山，而這樣的圣人卻不能當皇帝呢？當時絕大多數臣民一致認定，只有王莽才能讓奄奄一息的國家重新強壯起來。

地球氣候也在幫助王莽。王莽執政之前的幾十年，夏天降霜，冬天打雷，地震隕石，日食月食，災異頻頻發生。老天爺弄神弄鬼，忙得不可開交。

時在遠古，每逢“詭異”，總不免有人添油加醋，口口相傳，鬧得氣氛十分緊張。可是王莽上臺之后，災異大為減少，人們舒了一口氣。與此同時，“祥瑞”、“神跡”卻接二連三出現了。

早在公元1年(元始元年)，就有南越人進貢一只白雉、兩只白雉。儒生們一查《尚書》的記載，周朝時候，越裳氏曾向周成王進貢白雉。此時白雉重現，顯然是“周成白雉之瑞”。

公元5年12月，十四歲的漢平帝去世。同月，長安附近一個井里發現一塊白石，上面刻有紅色文字：“告安漢公莽為皇帝”。王政君即刻下詔讓王莽攝政，朝臣稱之為攝皇帝(攝即代理之意，攝皇帝為代理國政)，又有人稱他為“假皇帝”。公元6年(王莽居攝元年)3月，王政君宣布，立漢宣帝玄孫、兩歲的劉嬰為皇太子。

王莽當了攝皇帝之后，一個最基層的官員——臨淄縣昌興亭的亭長向朝廷報告說，他夢見了“天公”。“天公”在夢中告訴這個亭長，“攝皇帝當為真”。為了表示靈驗，“天公”還說，早晨醒來，將會看見亭中有一口新井。亭長早晨起來跑到亭中一看，原來的平地上果然出現了一口新的深井。

與此同時，全國各地絡繹不絕給京師送來載有“天命”信息的奇石銅符。這些信息的內容，都是王莽應該即位稱帝。

在諸多“神跡”面前，王莽卻是一個勁推辭。形勢演變到了非常迫人的地步：他越推辭，臣民就越急;他越展示出無私，臣民就越狂熱。全國推舉他做皇帝的勢頭已經匯成洶涌大潮，“祥瑞”和“神跡”每天都大量出現。臣民們也每天都在引起議論和催促，不容王莽后退。歷史上甚至還出現了這樣的記載：王莽前往未央宮觀看各地送來的奇石時，突然天風大作，煙霧彌漫。霧散之后，石頭前面出現了帛圖：“天告帝符，獻者封侯。承天命，用神令。”

公元8年(王莽居攝三年)11月，一個叫哀章的人向朝廷進獻了分別放在兩個銅盒里的“天帝”和“赤帝”降下的“符命”，“符命”的內容是王莽該當皇帝。

到了這個時候，王莽終于顧不得王政君的勸阻，在這個月即位當了真皇帝，改國號為“新”。王莽廢掉劉嬰的皇太子名號，封他為定安公，賜給他一塊方圓百里的地方，把漢朝的宗廟放在那里。西漢二百一十四年歷史就此畫上句號。