徽宗酷愛藝術，在位時將畫家的地位提到在中國歷史上最高的位置，成立翰林書畫院，即當時的宮廷畫院。以畫作為科舉升官的一種考試方法，每年以詩詞做題目曾刺激出許多新的創意佳話。如題目為“山中藏古寺”，許多人畫深山寺院飛檐，但得第一名的沒有畫任何房屋，只畫了一個和尚在山溪挑水;另題為“踏花歸去馬蹄香”，得第一名的沒有畫任何花卉，只畫了一人騎馬，有蝴蝶飛繞馬蹄間，凡此等等。這些都極大地刺激了中國畫意境的發展。

他對自然觀察入微，曾寫到：“孔雀登高，必先舉左腿”等有關繪畫的理論文章。廣泛搜集歷代文物，令下屬編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古錄》等著名美術史書籍。對研究美術史有相當大的貢獻。

徽宗還喜愛在自己喜歡的書畫上題詩作跋，后人把這種畫叫“御題畫”。由于許多畫上并沒有留下作者的名字，他本人又擅長繪畫。對鑒別這些畫是否是趙佶的作品有不小的難度。有一觀點確定他的真跡有《詩帖》《柳鴨圖》《池塘晚秋圖》《竹禽圖》《四禽圖》等，而《芙蓉錦雞圖》《臘梅山禽圖》是御題畫。

另外，徽宗獨創的瘦金體書法獨步天下，直到今天相信也沒有人能夠超越。這種瘦金體書法，挺拔秀麗、飄逸犀利，即便是完全不懂書法的人，看過后也會感覺極佳。傳世不朽的瘦金體書法作品有《瘦金體千字文》、《欲借風霜二詩帖》、《夏日詩帖》、《歐陽詢張翰帖跋》等。此后八百多年來，迄今沒有人能夠達到他的高度，可稱為古今第一人。

徽宗尊信道教，大建宮觀，自稱教主道君皇帝，并經常請道士看相算命。他的生日是5月5日，道士認為不吉利，他就改稱10月10日;他的生肖為狗，為此下令禁止汴京城內屠狗。

公元1126年閏11月底，金兵再次南下。12月15日攻破汴京，金帝廢宋徽宗與子趙桓為庶人。公元1127年3月底，金帝將徽、欽二帝，連同后妃、宗室，百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京中公私積蓄被擄掠一空，北宋滅亡。因此事發生在靖康年間，史稱“靖康之變”。據說，宋徽宗聽到財寶等被擄掠毫不在乎，等聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長嘆幾聲。宋徽宗在被押送的途中，受盡了凌辱。先是愛妃王婉容等被金將強行索去。接著，到金國都城后，被命令與趙桓一起穿著喪服，去謁見金太祖完顏阿骨打的廟宇，意為金帝向祖先獻俘。爾后，宋徽宗被金帝辱封為昏德公，關押于韓州(今遼寧省昌圖縣)，后又被遷到五國城(今黑龍江省依蘭縣)囚禁。囚禁期間，宋徽宗受盡精神折磨，寫下了許多悔恨、哀怨，凄涼的詩句，如：

“徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。

家山回首三千里，目斷山南無雁飛。”

公元1127年7月，宋徽宗派臣子曹勛從金偷偷逃到南宋，行前交給他一件自己穿的背心，背心上寫著“你快來援救父母。”宋徽宗將這幾個字出示給周圍的臣子看，群臣都悲泣不已。宋徽宗哭著叮嚀曹勛，切記要轉告高宗“不要忘了我北行的痛苦”，說著取出白紗手帕拭淚，爾后將手帕也交給曹勛說：“讓皇上(高宗)深知我思念故國而哀痛淚下的情景。”

宋徽宗被囚禁了9年。公元1135年四月甲子日，終因不堪精神折磨而死于五國城，享年54歲。金熙宗將他葬于河南廣寧(今河南省洛陽市附近)。公元1142年8月乙酉日，宋金根據協議，將宋徽宗遺骸運回臨安(今浙江省杭州市)，由宋高宗葬之于永佑陵，立廟號為徽宗。

宋徽宗的簽名堪稱甚有特點。像一個“天”字但是這“天”字的第一筆又和下面的有一段距離。其意為“天下一人”

宋徽宗在位時廣收古物和書畫，擴充翰林圖畫院，并使文臣編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用。吹彈、書畫、聲歌、詞賦無不精擅。平生著作極多，都散佚無存。存世畫跡有《芙蓉錦雞》、《池塘秋晚》、《四禽》、《雪江歸棹》等圖。有詞集《宋徽宗詞》。徽宗未做皇帝之前，就喜好書畫，與駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫家往來。即位以后，在書畫方面卻取得了很大的成就，并對中國繪畫的發展有過重要貢獻，其中之一就是對于畫院的重視和發展。他于崇寧三年(1104年)設立了畫學，正式納入科舉考試之中，以招攬天下畫家。畫學分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句作為考題。考入后按身份分為“士流”和“雜流”，分別居住在不同的地方，加以培養，并不斷進行考核。入畫院者，授予畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等名目。當時，畫家的地位顯著提高，在服飾和俸祿方面都比其他藝人為高。有如此優厚的待遇，加上作為書畫家的徽宗對畫院創作的指導和關懷，使得這一時期的畫院創作最為繁榮。在他的指示下，皇家的收藏也得到了極大的豐富，并且將宮內書畫收藏編纂為《宣和書譜》和《宣和畫譜》，成為今天研究古代繪畫史的重要資料。

宋徽宗本人的創作面目并不象他要求畫院畫家的那樣工謹細麗，而是偏于粗獷的水墨畫。傳世作品中，有其簽押的作品較多，但所畫比較工細的，如《祥龍石圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》、《雪江歸棹圖》(以上均藏于故宮博物院)、《瑞鶴圖》(遼寧省博物館藏)、《翠竹雙雀圖》(美國大都會博物館藏)等作品皆被專家認定為是畫院中高手代筆之作。只有藏于美國納爾遜藝術博物館的《四禽圖》卷和上海博物館藏的《柳鴉圖》卷被認定是他的親筆，兩畫都是水墨紙本，筆法簡樸，不尚鉛華，而得自然之趣。臺北故宮博物院收藏的《池塘秋晚圖》也屬此類。

著名的《清明上河圖》，也和這位書畫皇帝不無干系。張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷后，首先將它呈獻給了宋徽宗。宋徽宗因此成為此畫的第一位收藏者。作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的"瘦金體"書法親筆在圖上題寫了"清明上河圖"五個字，并鈐上了雙龍小印(今佚)。北宋滅亡后，興盛一時的徽宗宣和畫院隨之結束，一些畫院畫家經過輾轉逃亡，逐漸集結于南宋的都城臨安，先后被恢復在畫院中的職務，成為南宋畫院的骨干力量。李唐、劉宗古、楊士賢、李迪、李安忠、蘇漢臣、朱銳、李從訓等都屬于這種情況。宋高宗雖然在政治上也是茍且偷安，但對于書畫之事，仍十分重視，特別是后來他利用繪畫為他的政治服務，組織畫家進行創作。所以，南宋時繪畫活動主要還是以畫院為中心。

宋徽宗趙佶他創造的“瘦金書”，頗得書法家重視，用這種字體書寫的崇寧大觀等錢幣是收藏家至愛的珍品。《書史會要》評價說：“徽宗行草正書，筆勢勁逸，初學薛稷，變其法度，自號瘦金書，意度天成，非可以形跡求也。”他的繪畫重視寫生，尤善畫花鳥畫，極強調細節，以精工逼真著稱。

徽宗酷愛藝術，在位時將畫家的地位提到在中國歷史上最高的位置，成立翰林書畫院，即當時的宮廷畫院。以畫作為科舉升官的一種考試方法，每年以詩詞做題目曾刺激出許多新的創意佳話。如題目為“山中藏古寺”，許多人畫深山寺院飛檐，但得第一名的沒有畫任何房屋，只畫了一個和尚在山溪挑水;另題為“踏花歸去馬蹄香”，得第一名的沒有畫任何花卉，只畫了一人騎馬，有蝴蝶飛繞馬蹄間，凡此等等。這些都極大地刺激了中國畫意境的發展。他對自然觀察入微，曾寫到：“孔雀登高，必先舉左腿”等有關繪畫的理論文章。廣泛搜集歷代文物，令下屬編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古錄》等著名美術史書籍。對研究美術史有相當大的貢獻