劉娥生于公元968年，劉娥的祖籍在山西太原，劉娥父親劉通擔任樂山刺史時，全家搬遷至成都華陽。劉娥出生之前，母親龐氏在夢中夢見了月亮，隨后便給女兒取名為劉娥。劉娥還在襁褓中，父親劉通戰死在沙場。劉通死后，龐氏帶著劉娥回到了娘家。

劉娥年齡稍長時，學會了擊鼗，并將擊鼗作為謀生手段。劉娥長到14歲時，家人便把劉娥嫁給了名叫龔美的銀匠。劉娥嫁去之前，龔美已經娶有一位妻子。劉娥因年輕貌美，深得龔美妻子的嫉妒，隨后龔美便帶著劉娥來到京城謀生。到開封后，龔美憑借精湛的手藝，在當地小有名氣。加上，龔美喜歡結交朋友，和襄王府中官吏張耆是很好的朋友。

劉娥善于擊鼗，又因才貌雙全，當地很多人都知道劉娥的名字。襄王趙恒此時還未娶妻，聽說蜀地的女子大多美艷動人，便讓家仆們為他留意一下。趙恒的侍衛們都知道蜀女劉娥亭亭玉立，便前去打聽龔美的意思。

龔美一聽說襄王選夫人，便聲稱自己和劉娥是表兄妹，讓劉娥進入襄王府。《宋史》中提到，趙恒于劉娥第一次見面時，劉娥年方15。倆人年齡相當，加上劉娥會音律，懂詩詞，長相貌美，趙恒對劉娥一見鐘情。但是趙恒的母親秦國夫人因劉娥出生貧賤，不同意倆人成婚。秦國夫人為了阻止趙恒和劉娥，便讓宋太宗將劉娥驅逐出京城。趙恒不忍心讓劉娥離開，便將劉娥藏在張耆家中，倆人地下戀情一直持續了15年。

公元1012年，宋真宗趙恒封劉娥為皇后，此時劉娥44歲。劉娥成為皇后之后，更加以恭謹嚴明行事作風來要求自己。劉娥歷經數十年的學習和準備，如今的劉娥通曉文理，熟知政事。宋真宗批閱奏章時，劉娥也在一旁說出自己的見解，宋真宗聽完劉娥的見解后，對她更是贊不絕口。

宋真宗外出巡查時，也要帶劉娥在身邊。公元1020年，宋真宗得了重病，處理政事非常吃力。期間，幾乎所有的奏章都是由劉娥批奏。隨后，宋真宗病的越發嚴重，便讓太子趙禎旁聽政事，讓皇后劉娥輔助參與政事。大臣們都以太子不是皇后親生為由，反對皇后干預政事。但是，太子感念劉娥撫養之恩，倆人關系如同親生母子，太子根本不顧大臣非議，繼續讓劉娥參政。公元1022年，宋真宗因病去世，太子登基成為宋仁宗。此時，宋仁宗時年11歲，朝政大權由劉娥把持，劉娥由此開啟了垂簾聽政的生涯。

期間，劉娥幫助宋仁宗除掉了奸臣丁謂，鞏固了宋朝政權。除此之外，劉娥實行獎懲分明制度，對待犯錯的官員們，劉娥一律給予嚴懲。劉娥善于發現人才和任用人才，她曾提拔過王曾、張知白等人，為北宋朝廷輸送了一批人才。在生活上，劉娥主張儉樸的生活，宋真宗在世時，劉娥貴為皇后，但是她不愛華服，穿著樸素節儉，深得百姓稱贊。1033年，宋仁宗時年24歲，劉娥得知宋仁宗已有處理國事的能力，便將政權徹底地還給了宋仁宗。

劉娥十五歲時，和襄王趙恒相愛。因身份低賤被秦國夫人拆散，宋太宗并將劉娥趕出開封。趙恒不愿意讓劉娥離開，便將劉娥安排在張耆家，倆人一直在暗中幽會。公元997年趙恒登基為宋真宗，之后便將劉娥接入宮中。公元1004年，宋真宗封任劉娥為四品美人。

公元1008年，郭皇后去世，宋真宗一心想立劉娥為皇后，因劉娥未生下皇子遭到了群臣反對。劉娥和宋真宗非常恩愛，但是劉娥卻沒有懷孕。一天，劉娥侍女李氏做了一個夢，她夢見一位仙人投胎變成了一個人。宋真宗和劉娥聽到這個夢境后，非常高興，便想出“借腹生子”的辦法。公元1010年，李氏生下一名男嬰，即為宋仁宗趙禎。男嬰出生前，宋真宗便對文武百官宣布劉娥懷孕一事，并封劉娥為修儀。男嬰出生后，便認劉娥為生母，此時的劉娥已經40多歲了，她沒有豐沛精力來照顧趙禎，便讓和她交好的楊婕妤代為哺育。

后來，宋真宗便以劉娥誕下皇子趙禎為由封劉娥為皇后。其實，文武百官都知道皇子趙禎并非劉娥所生，但是宋真宗一心想要擁立劉娥為皇后，他們無法多做爭辯。事實上，劉娥并未殺害趙禎生母李氏，相反她讓真宗封李氏為崇陽縣君。但是，李氏一生都沒有與親生兒子相認。

后來，這個故事在民間演變成為“貍貓換太子”。后來，多個電視劇都有涉及這一情節，比如《少年包青天》、《貍貓換太子》等電視劇，都講述了包拯為宋仁宗尋找親生母親的故事。