“了卻君王天下事，贏得生前身后名。”辛棄疾的這句詞道出的是傳統中國人心底的英雄夢：幫助君王一統天下，留下美名世代傳揚。到了清代中期，情況出現了變化——乾隆皇帝要一統天下思想文化，于是疆場廝殺轉為文化清理，風云際會，紀曉嵐肩負起歷史的重任，成為《四庫全書總目提要》(以下簡稱“《四庫全書》”)的總纂官。此前，這位大名鼎鼎的學者曾點評過許多學術典籍與名家詩歌，也撰寫過家喻戶曉的《閱微草堂筆記》，然而這些都無法與《四庫全書》相媲美?！端膸烊珪烦蔀榧o曉嵐一生最大的榮光。這榮光的背后，是一個學者型官員載浮載沉的人生道路。

容貌丑陋的近視眼

讀者一定很想知道，有著各種傳奇經歷的紀曉嵐到底是什么樣子。根據清代人的描述，他“貌寢”、“短視”，也就是說，不光容貌丑陋，還是個近視眼，個子好像也不高。不過，紀曉嵐生性機敏，喜歡嘲謔，小時候一起讀書的同學，長大后同朝的官員，都沒少受他的戲弄。他的惡搞往往和文字有關，出人意表卻又在情理之中。

紀曉嵐確實是一個有趣的人，關于他的奇聞異事從乾隆時期就開始廣為傳播。人們欣賞和喜愛他的機智，又在流傳中添油加醋地加以演繹，甚至無中生有，把不相關的事，如與和珅的水火不容也附會在他身上。實際上，歷史上的紀曉嵐從來沒有戲弄過和珅，反而在好友曹錫寶上折彈劾和珅時從旁勸阻。紀曉嵐之所以被塑造成影視劇中不懼權威的理想人物，只是凝聚了民間對其幽默、正直、機智和才學的想象。

朝中寵臣變成階下囚

作為傳奇人物，紀曉嵐的幽默機智遮掩了他的真性情;作為官員，他的飛黃騰達掩蓋了他的坎坷與心酸。

紀曉嵐和其他人一樣，是通過科考進入仕途的。相比于屢試不第的蒲松齡，紀曉嵐幸運得多：17歲應童子試，成為秀才;24歲參加鄉試，名列第一;31歲高中進士，廷試二甲第四名，賜進士出身，選為翰林院的庶吉士，從此開始了他漫長的文學侍臣生涯。

紀曉嵐在翰林院期間一個主要任務就是扈從伴駕，寫作詞章。乾隆皇帝也是一位詩人，創作了大量詩歌，所以紀曉嵐寫作了不少恭維、唱和的詩作。這類詩歌往往四平八穩，以歌功頌德為主，現在看來無甚意味，但在當時對于紀曉嵐來說卻非同一般。它們為紀曉嵐贏得了乾隆皇帝的歡心，得到“天語嘉獎”，而乾隆皇帝的賞識，對紀曉嵐的一生都有決定性的影響。

從1756年進入翰林院，到1768年晉升為侍讀學士，紀曉嵐度過了一段順利平靜的時光。因為乾隆皇帝的賞識，他得以步步高升：1763年官任福建學政，升侍讀;1768年，按常規本來應該外出任職，準備補授貴州都勻府知府，但乾隆皇帝因為他學問素優，認為出任地方官員不能盡其所長，特命加四品銜，留任左春坊左庶子，提拔為翰林院侍讀學士。這種破例提拔在當時社會是很榮耀的。然而，就在紀曉嵐春風得意、躊躇滿志的這一年，人生出現戲劇性的逆轉，獲罪落馬，昔日朝中寵臣，今日階下罪囚，被發配到烏魯木齊。