從557年到581年，黃土高原上興起了一個鮮卑人建立的短命王朝——周。為了跟那些形形色色的“周”區分開，史家稱之為“北周”。

北周（557年—581年）是中國歷史上南北朝的北朝之一，又稱后周（唐宋以后鮮用），宇文周。由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺正式建立。歷五帝，共二十四年。

578年六月，北周的“喪門星”來了。36歲的北周武帝——宇文邕死在了連夜回京的路上，他的長子——宇文赟正式繼承皇位。這個20歲的小伙子，就是后來的北周宣帝。此人歲數不大，卻性格孤僻，行為怪異，滿腦子都是聲色犬馬、尋歡作樂的念頭。他喜歡顛覆性的“行為藝術”，每干一件大事兒，都驚世駭俗。

宇文赟有兩件事兒最“出手兒”：

一、當了一年皇帝，就脫袍讓位，成為“21歲的‘太上皇’”，這在世界歷史上堪稱絕無僅有；

二、打破“一帝一后”的“標準配制”，同時冊封了五位皇后，這在中國歷史上確實獨樹一幟。如果不是他早早就死了，說不定還能玩出什么花兒來。

和所有的儲君一樣，宇文赟也曾受父親密切的監視和嚴格的控制。養在東宮的皇太子羽翼未豐，當然時時處處謹小慎微，惟恐惹惱老皇帝，毀了自己的錦繡前程。宇文赟便千方百計討宇文邕喜歡，《北史?周本紀》中說：“皇太子于歧岐州獲白鹿二以獻，詔答曰：‘在德，不在瑞。’”本來，宇文赟把兩只罕見的白鹿進獻給父親，是想以“盛世祥瑞”的“口彩”拍馬屁。豈料，宇文邕根本就不待見這種好大喜功的“精神賄賂”，尤其膩味兒子不修德行、舍本逐末的傾向。于是，下詔警告兒子注重德行。

宇文邕是一位口碑非常好的皇帝，他對兒子也極為嚴厲。《北史》記載：“武帝每巡幸四方，太子常留監國。”一方面，著意給孩子歷練的機會；另一方面，派人暗中監督。“東宮官屬，錄帝言語動作，每月奏聞。”據說，宇文赟非常喜歡喝酒，宇文邕愣是嚴禁兒子貪杯，甚至，“禁醪醴不許至東宮。”可惜，虎父偏偏養犬子，宇文赟恰恰是個荒淫殘暴、為所欲為的花花公子。宇文邕早就逮住了兒子的小尾巴，一旦太子有過錯，“輒加捶撲”——往死里打！正因為有對老子的那一點“怕性”，皇太子才“矯情修飾”，夾著尾巴做人。

578年六月，宇文邕歸天。重孝在身的宇文赟，立刻露出了禽獸的嘴臉。正所謂：“嗣位之初，方逞其欲。”被長期壓抑的獸欲，終于像火山一樣噴發出來。首先，老爹死了，一點也不難過，即便在大庭廣眾之下，也沒有絲毫悲切的表示，甚至撫摩著舊傷，咒罵父親早就該死了。隨后，“通亂先帝宮人”，宇文邕身邊的漂亮女子，一律歸我所有。接著，“采擇天下子女，以充后宮。”饒是如此，還撬臣子的老婆。“西陽公溫……其妻尉遲氏有容色，因入朝，帝遂飲以酒，逼而淫之。”結果，西陽公造反，宇文赟索性宰了情敵，公開將尉遲氏納為妃子，后來，又封作皇后。

宇文赟還鐘情于另類服裝，喜歡奇裝異服，每每別出心裁，裝靚扮酷。且看其扮相：頭戴高高的通天冠，身著金蟬做的飾物，斜佩幾近夸張的大綬帶。要是趕在今天，這主兒一準會去T臺上亮相。自己這么臭屁，卻不許別人與之雷同，他發布命令：全國婦女一律不準涂脂抹粉。

宇文赟人小脾氣大，動不動就動粗。《北史》記載，他打人號稱“天杖”，即以120杖為一個計量單位。棍棒下來，立刻皮開肉綻，血肉模糊。120杖、240杖、360杖……誰經得起如此酷刑？往往把人打死在“天杖”之下。他不但打男人，還打女人，甚至連枕邊的女人也不放過。“后妃嬪御，雖被寵嬖，亦多被杖背。”在一片“白色恐怖”中，只有宇文赟一個人優哉游哉，過著快活的小日子。這家伙“游戲無恒，出入無節，羽依仗衛，晨出夜歸……散樂雜戲，魚龍爛漫之伎，常在目前。”京城里的美貌少年，被集中起來，穿上娘們兒衣飾，扭捏作態……這些下三爛的玩意兒，誰敢管呀？

說實話，皇帝好色，本不奇怪。鮮卑血統，接納父親遺留的女人，也無可厚非。“胡俗”的確和中原倫理有出入。但是，宇文赟登基一年，就禪讓帝王，自稱“太上皇”，卻非常罕見。579年二月，登基不到一年的宇文赟忽然心血來潮，宣布“禪位”。他將皇帝寶座讓給了長子——宇文闡（原名衍），自己搬到正陽宮“養老”去了。這一年，“太上皇”21歲；北周靜帝年僅6歲。此年五月，22歲的宇文赟暴崩；581年，9歲的周靜帝，也稀里糊涂地夭亡了。只留下宇文赟幾乎同時冊封的五位皇后。據《北史》記載：宇文赟的五位皇后分別是：原配——楊堅的女兒“天元大皇后”楊麗華，此外還有“天大皇后”朱滿月，“天右大皇后”元樂尚，“天左大皇后”陳月儀，“正陽宮皇后”司馬氏。當然，他從“西陽公溫”手里腔來的尉遲熾繁，由于來路不正，并沒有被列入“五大皇后”中；但尉遲氏也被封為了“天左大皇后”；原來的“天左大皇后”陳月儀則改封為“天中大皇后”。在宇文赟所有的“皇后”中，“天元大皇后”楊麗華的地位最高。這位大家閨秀13歲就嫁給宇文赟，她溫婉賢惠，知書達理，從不嫉妒，也不多事，因此，很受后宮姊妹的擁戴。很遺憾，男人政治排斥女性，再賢惠的女人，也無法阻擋王朝的興替盛衰。

看來宇文赟很喜歡天、元這兩個字，自稱“天元皇帝”，把自己住的宮殿命名為“天臺”，跟臣下說話時自稱為“天”，還特別定制了“通天冠”，自己戴著，有點像黑白無常。

公元580年，本來還想再享受一下人生的宣帝沒能如愿，在當上太上皇的第二年就抱病而亡。

他的離去，算是為南北朝的昏庸之主畫上了一個句號。