巨鹿之戰后，項羽一方面明尊懷王為義帝，暗中卻密令英布、吳芮、共敖將其殺于南遷途中;另一方面則自立為“西楚霸王”，建都于彭城，以霸王的身份，將全國分成了18個諸侯國，分封給各個諸侯與降將、部將。

最值得后人思考的是--為何項羽要在此時搞分封？

當時，巨鹿之戰中，項羽戰勝了圍困巨鹿的20萬王離軍以后，統率代、齊、燕、趙、楚王路諸侯大軍，與章邯漸成雄師的大軍對峙于漳水。當時，章邯急于決戰，但從秦二世三年一月開始，到六月章邯降為止，兩軍并未交戰。

項羽之所以不戰，并不是因為害怕，而是有更深的考慮。當時，章邯手中是20萬的正規軍，而項羽在兵力上并沒有絕對的優勢——同關中考慮的一樣：若此時諸侯又作壁上觀，那么，楚軍肯定不會占據優勢。以這樣的軍力與章邯決戰的話，就算是勝了，也會大傷楚軍元氣，是以項羽根本不肯輕易決戰。

再者，項羽于巨鹿之戰中全殲王離軍團，早已威名遠揚，當時，各路諸侯奉他為上將軍，統率諸侯聯軍。但各路諸侯各有自己的地盤與軍隊，且軍隊成分復雜，指揮起來，恐怕難度不小。若項羽此時能夠緩攻章邯，便可以利用“秦軍在側”的巨大威脅，逐漸地收服各路諸侯為己用。

很可能就從這一時期開始，項羽開始與范增等人謀劃下一步的戰略，而這一戰略主要是收服各路諸侯(包括秦軍)為己所用。

但是，當時時局大亂，群雄爭霸，敢在這個時期揭竿而起的，野心都不小，要收服這些各懷異心的英雄談何容易？有秦軍威脅在前，各諸侯為自保，尚會聽項羽指揮，但若秦軍威脅一去，恐怕再也無人愿聽項羽之令了。想要讓他們對自己死心塌地，自然要拿出有分量的砝碼，將諸侯的利益與自己的利益拴在一起。

有學者認為，項羽當時在咸陽完全可以立即稱帝、統一天下，但事實上這不僅不可能，更不現實——當時，整個天下的地盤基本都掌握在舊貴族的勢力之中，而項羽控制的地盤僅僅有關中而已。但是，關中一地如今卻聚集了包括劉邦、申陽在內的大批滅秦功臣，他們不僅有功績，更重要的是，他們還擁有各自的獨立軍隊與忠誠支持者。

此時的項羽名義上只是楚懷王的臣子，其全部家當僅有幾萬楚軍。以幾萬楚軍的資本想要學始皇，將天下大權集于自己一身，那無疑是以卵擊石——楚軍不僅要防止幾十萬諸侯軍再反，還要讓大批野心家對自己臣服，這實在是一件荒謬的事情。

項羽從巨鹿之戰開始，便利用秦軍的威脅，挾持多路諸侯聚集于自己的管理之下，同時還用割地封王的條件誘惑秦降將與諸侯為自己效勞。如今，秦朝已滅，野心家們云集咸陽，翹首以待，為的就是讓項羽兌現裂土封王的許諾。此時，項羽已是箭在弦不得不發——他無論如何都要給這些人一個交代。

但是，當時六國掌握在諸侯的手中，項羽本人并無尺寸之地可封，因此，他唯一能行的，就是先“王”，然后再將原有的封地打亂，以自己滅秦的威望來重新分封。更重要的是，他需要利用這些諸侯為自己謀得最大的利益：由無封地到有九郡的“西楚霸王”。可以說，項羽的分封不僅僅是迫于形勢，而且需要對各個勢力有個交代，更是為自己日后打江山、坐實霸王之名直至一統天下的必要之舉。

眼下，他手中最有分量的砝碼莫過于“滅秦封天下”。唯有“計功割地，分土而王之”，才有可能使諸侯臣服，從而驅除“王關中”甚至“王天下”的障礙。