“朱三太子”名叫朱慈煥，其實是崇禎皇帝的第五個兒子，被封為永王，京城被李自成攻破時他才12歲。李自成進京后沒有殺掉崇禎的幾個兒子，還安排專人照管。幾個人的厄運是從清軍入關開始的，清廷雖然舉著為崇禎報仇的大旗，其實對崇禎的兒子嚴厲搜捕，抓到以后就以冒名頂替的名義處死，以斷絕漢人反清復明的希望。

清軍入關后，一位姓毛的將軍帶著朱慈煥逃到河南，他們賣了戰馬，買了點地，準備耕種為生。可是由于清軍的搜捕越來越緊，這位毛將軍自顧不暇，扔下朱慈煥南逃。13歲的朱慈煥獨自從河南向東南一帶流浪，后來他到了太祖朱元璋的故鄉，安徽鳳陽。鳳陽有一個姓王的鄉紳，曾在明朝做過一段時間的諫官，了解到朱慈煥的身世后，心念故主，讓他冒充自己的兒子，改名王士元，和自己的孫子同窗讀書，朱慈煥十八九歲時，王鄉紳病故。他又離開鳳陽，在一座小廟落發為僧，一路流浪，來到浙江余姚的一座古廟安身。

有一天，一個姓胡的鄉紳路過此廟，在和朱慈煥的閑談中，發現他氣質不俗，頗有才學，便把他帶到自己家里，讓他還俗耕讀，把女兒嫁給了他。從此朱慈煥就在這里住了下來，靠教書維持生計。又過了些年，通過朋友的介紹到山東張岱霖等人家中教書，到山東改名為張用觀，他小心謹慎，唯恐暴露，所以在山東時，和李遠等人相識二十余年，李家只知道他是浙東名士張老先生，連他在浙江時名叫王士元也不知道。

康熙四十四年，朱慈煥在寧波認識秀才張月懷。 不久，朱慈煥發現張月懷行事不安分，怕被受到牽連，便舉家遷徙到湖州長興縣。后風聲吃緊，寧波、鎮海都“一步一步挨查”。康熙四十七年，官府逮捕康熙四十五年在大嵐山起事的浙東和尚張念一，并從其口中得悉朱慈煥的行蹤。四月，在山東汶上縣躲避兩年多的朱慈煥被捕，押解京師受審。

康熙四十七年時，朱慈煥已達七十五歲高齡。并且組成了有一妻一妾，六子三女一個孫子的大家庭。他對于自己的身世一直守口如瓶，但作為明朝皇室的嫡系子孫，他最終也沒能擺脫那高人一等的意識，他按皇家的傳統，在為所有的兒子取名時以“和”字排輩，最后一字都為帶有土部的怪字。這些舉動逐漸為人們所注意，一位念一和尚在浙東起義時便打著“朱三太子”的旗號，終于使這位隱藏了幾十年的前明龍種遭到了滅頂之災。

經浙江遭審問時，官府問他：“朝廷待汝不薄，何為謀反呢？” 答：“數十年來，改易姓名，只是為了避禍。清廷有三大恩于前朝，吾感戴不忘，何嘗謀反？”官府問：“什么三大恩？”答：“今上誅流賊，與我家報仇，一也。凡我先朝子孫，從不殺害，二也。朱家祖宗墳墓，今上躬行祭奠，三也。”“吾今年七十五歲，血氣已衰，鬢發皆白，乃不作反于三藩叛亂之時，而反于清寧無事之日乎？且所謂謀反者，必占據城池，積草屯糧，招買軍馬，打造軍器，吾曾有一此乎？”

九月，康熙朝五位大學士在審訊后結案由張廷玉書上奏稱：“王士元自認崇禎第四子，查崇禎第四子已于崇禎十四年身故，又遵旨傳喚明代老太監，俱不認識。王士元明系假冒，其父子俱應凌遲處死。”明朝亡國已經六十余年，就算有當年的小太監還留在清宮，那最小也要七十多歲，怎能根據童年的模樣來辨認一個七十五歲的老人的相貌？

欲加之罪何患無辭？朱慈煥凌遲處死，所有子孫除死于獄中的，全部斬立決。雖然朱慈煥已到了風燭殘年，并且并無叛逆之心，但最終康熙帝以其“朱某雖無謀反之事，未嘗無謀反之心”“朱之父子不可宥。”將朱慈煥及其子嗣徹底肅殺。

朱慈煥，可憐生在帝王家，沒享幾天榮華富貴，一生東躲西藏，年過古稀仍然未能躲過一死。