魏忠賢(1568~1627年)，原名魏進(jìn)忠，河間肅寧(今河北肅寧)人。他生性貪玩，逐漸養(yǎng)成了好吃懶做的習(xí)慣，長大后成為市井無賴。由于無法歸還賭債，遭到眾多賭徒的羞辱，他無奈之下自宮，后來進(jìn)宮當(dāng)了太監(jiān)。明熹宗即位后，開始平步青云，拉開了中國歷史上最昏暗的宦官專權(quán)的序幕。他自稱“九千歲”，排除異己，專斷國政，以致人們“只知有忠賢，而不知有皇上”。明思宗(崇禎帝)即位后，打擊懲治閹黨，治魏忠賢十大罪，命逮捕法辦。他最終自縊而亡，其余黨亦被徹底肅清。

手段殘忍，天怒人怨

在魏忠賢的淫威下，許多貪生怕死、見利忘義的朝中大臣都投靠在他的門下。從朝廷到地方，共有80多位大臣投靠他。在魏忠賢眾多的干兒義孫中，以“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等人最出名。他們?yōu)榛⒆鱾t，無惡不作，是魏忠賢迫害反對者的得力助手。在這些走狗手下還有數(shù)不清的爪牙。須發(fā)皆白的禮部尚書顧秉謙論年齡能當(dāng)上魏忠賢的父親，但他卻帶著自己的兒子去拜見魏忠賢，說自己的胡子已經(jīng)白了，直接喊魏忠賢為義父不太合適，所以請求魏忠賢將自己的兒子收為義孫。大學(xué)士、吏部尚書魏廣微因?yàn)橐残瘴海銓ν庹f自己查過族譜，按輩分論，自己是魏忠賢的侄兒。這樣一來，他也就得到了魏忠賢的信任。他想提拔或罷黜哪位官吏，魏忠賢都能夠幫其做到。因?yàn)槎嗽谕犊课褐屹t后都得到了升遷，所以兩人對魏忠賢俯首帖耳、唯命是從。在魏忠賢殘害異己時，兩人非常賣力。許多詔令都是由他們起草，然后再以皇帝的名義頒布。魏忠賢通過這些黨羽控制了朝中的內(nèi)閣、六部、廠衛(wèi)以及地方上的大部分總督、巡撫?！睹魇贰吩鴮懙溃骸白詢?nèi)閣六部、四方總督巡撫，遍置死黨”。

魏忠賢身邊的大小爪牙們都知道，只要能哄得他高興，就能得到很大的好處，于是都想盡辦法取悅他。魏忠賢的生日是正月十三日，每年的這個時間都是手下黨羽大獻(xiàn)殷勤的好時機(jī)。他們將自己在各地搜刮的奇珍異寶獻(xiàn)給魏忠賢。送禮的隊(duì)伍還要排長隊(duì)，等待著乾清宮門打開。宮門外的臺階上下放滿了各式各樣的禮物，以至于需要幾十名太監(jiān)來回搬上大半天。由于前來拜壽的官員太多，屋中坐不下，許多人都只能站在一旁。拜壽的人口中高呼“九千歲”。更有甚者還喊：“九千九百歲爺爺！”這些聲音此起彼伏，震耳欲聾。

天啟五年，魏忠賢再次將與楊漣關(guān)系密切的內(nèi)閣中書汪文言抓到大牢中嚴(yán)刑拷打。他想逼迫汪文言承認(rèn)楊漣、左光斗等人意圖謀反，從而達(dá)到自己斬草除根的目的。許顯純在魏忠賢的指使下對汪文言動用了最殘酷的刑法進(jìn)行逼供(械、鐐、棍、拶、夾杠)。汪文言被打得皮開肉綻，但他寧死也不肯誣告楊漣、左光斗。在沒有辦法的情況下，許顯純便寫了一份假口供，在汪文言昏死過去時，拿著他的手畫押，然后將他殺害。之后魏忠賢指使同黨紛紛上告楊漣等人打算謀反。楊漣、左光斗、周朝瑞、魏大中、顧大章、袁化中等六人因此接連遭到逮捕，并根據(jù)許顯純捏造的假口供給六人定下罪名，押送到北鎮(zhèn)撫司實(shí)行喪心病狂的人身摧殘。魏忠賢勒令六人每天跪在臺階前，在對其施以各種酷刑的同時，還將他們的衣服全部撕碎，讓他們在外面裸露著身體，承受著人格上的污辱。

楊漣、左光斗等人被折磨得不成人形，身上血肉模糊，受刑的傷口化膿，許多地方都露出了骨頭，其狀慘不忍睹。天啟五年(1625年)七月二十六日，在魏忠賢等爪牙的折磨下，楊漣被重物壓身，兩耳貫入鐵釘殺害，血肉模糊的尸體上爬滿了蠅蛆。他死后被血衣包裹，草草掩埋了。左光斗更為凄慘，死前經(jīng)受了炮烙之刑，面部被燙得焦?fàn)€，膝下的肌肉都已脫落，露出了里面的筋骨，慘不忍睹。楊漣、左光斗二人被害死后。魏忠賢認(rèn)為如果所有人都死在獄中，影響力太小，于是便公告天下，準(zhǔn)備將顧大章交給錦衣衛(wèi)處治。顧大章不甘心再次入獄受辱，便服藥自盡。由于藥力不足，沒能死去，他便上吊自殺。其他幾人也遭到了酷刑拷訊，先后喪命。此后魏忠賢更加囂張跋扈，也加快了排除異己的速度。

天啟五年十二月，魏忠賢以朝廷的名義，按照擬好的名單將反對自己的正直官員或削職為民，或抓捕入獄。當(dāng)尚書李宗延、張向達(dá)等50多位大臣相繼被罷免官職后，朝堂為之一空。對于百姓，魏忠賢也沒有放過，如果發(fā)現(xiàn)有人議論魏忠賢，便會將其逮捕，對其施以酷刑。數(shù)不清的人因此遭到了割舌的懲罰，以致人們在街道上相遇后，都不敢開口說話，只能用點(diǎn)頭來表示相互間的問候。

天啟六年(1626年)，魏忠賢又興起第二次大冤獄，將周順昌、周宗建、周起元、纓昌期、高攀龍、黃尊素、李應(yīng)升等人逮捕入獄，罪名是“受賄”、“結(jié)黨”等。當(dāng)時高攀龍?jiān)诩抑械暮蠡▓@與兩位學(xué)生飲酒。聽到周順昌被捕的消息，他笑著對學(xué)生說：“我向來將生死拋諸腦后，如今機(jī)會來了?！彼S即囑咐妻子兒女不要驚慌，并立即寫好兩張紙條交給孫子說，“明天將紙條交給前來的官兵。”隨后他將人全部趕走，整好衣冠，向北叩拜后投池自殺。他的孫子打開爺爺交給的兩張紙條才知道是遺書。上面寫道：“我雖然削職在家，但以前是國家大臣。羞辱大臣就是羞辱國家。我不忍受辱，只有像屈原那樣為國而死?！卑傩章犅劅o不為之惋惜。

除了高攀龍外，其余6人在獄中受盡了非人的折磨，最后都慘死在魏忠賢的手下。周順昌裸露著身體被重物壓住頭部致死;拒絕給魏忠賢寫碑文的纓昌期被魏忠賢定成了“反魏”的罪名，在嚴(yán)刑拷打之下，十指被全部打斷了;周宗建被鐵釘釘入身體，然后被沸水活活燙死。其他幾個人在死后，也都面目全非，無法辨認(rèn)。

此時，魏忠賢已經(jīng)羽翼豐滿，權(quán)勢通天，威福天下。滿朝文武無不仰其鼻息，就連內(nèi)閣成員草擬圣旨時，都要注明“朕與廠臣(閹黨對魏忠賢的稱呼)……”當(dāng)年六月，浙江巡撫潘汝楨為討得魏忠賢的歡心，確保自己能享受榮華富貴，想出了極為荒唐的主意——為魏忠賢建生祠(就是在人還活著的時候建廟)。他的奏章遞上后，魏忠賢立刻用熹宗的名義下旨，同意了潘汝楨的請求，還為生祠賜名“普德”。潘汝楨見投機(jī)已經(jīng)見效，便立即向百姓收取建廟的銀兩，使得許多老百姓為此傾家蕩產(chǎn)。在潘汝楨的全力督造下，魏忠賢的第一座生祠在杭州西湖畔出現(xiàn)了。這座生祠的規(guī)模和精巧程度不亞于皇宮祠堂。魏忠賢的雕像和本人一般大小，用純金鑄成身體，用珠寶瑪瑙制成了五官，穿著的衣服也極其華麗。在普德祠落成的當(dāng)天，潘汝楨率領(lǐng)當(dāng)?shù)氐奈奈涔賳T向魏忠賢的雕像行跪拜大禮。再加上鞭炮齊鳴，杭州西湖被弄得烏煙瘴氣。杭州的普德祠建立后，各地紛紛效仿。在蘇州有“普惠祠”，松江有“德馨祠”，揚(yáng)州有“沾恩祠”，淮安有“瞻德祠”，在北京有“茂勛祠”、“廣仁祠”、“隆恩祠”……在全國建立的生祠數(shù)不勝數(shù)，而規(guī)模也是一個比一個宏大。建一座生祠至少要花掉數(shù)萬兩銀子，最多者達(dá)到了上百萬兩，這就給老百姓帶來了無盡的苦難。由于修建生祠，光開封就拆毀了上千間民房。更有甚者，有的地方拆毀了一萬多間房屋，致使百姓居無定所，只好在外流浪。一些正直官員反對這種禍國殃民的做法，都沒能逃過魏忠賢的毒手。像胡士容、耿如紀(jì)等人就是因?yàn)榉磳π揿舳鴣G掉了性命。