1908年七月的一個傍晚，天色漸暗，一位名叫趙士敬的士人與朋友吃完飯后在一起談天說地，突然窗外有大光亮，同時還伴有隆隆霍霍的響聲，似雷非雷，似鳥飛鳥。趙士敬等人急忙出屋觀看，只見一顆大流星從西北掠過，聲如巨雷，尾長數(shù)十丈，光芒耀眼，速度很慢，在嗶嗶啵啵的爆裂聲中，最后飛向東南方向隕落。目睹者議論紛紛，有人說這是紫微星墮落，恐怕這年要出大事了……

流星之事，記于時人筆記《十葉野乘》。果不其然，當(dāng)年十月二十一日(1908年11月14日)晚，年僅38歲的光緒皇帝在中南海瀛臺涵元殿黯然離開人世。那天早晨，御醫(yī)周景燾曾入內(nèi)看脈，據(jù)他所說，當(dāng)時看見“光緒仰臥在床上，瞪目指口，大概是想吃東西，而那時身邊一個太監(jiān)都沒有。就連寢宮里的器皿，也都被太監(jiān)們盜竊殆盡，只剩下一個玉鼎”。頗為凄慘的是，光緒臨終前沒有一名親屬或大臣在身旁，等被人發(fā)現(xiàn)時，早已死去多時了。

據(jù)《清光緒外傳》中說，十月初十是慈禧太后的生日，身體虛弱的光緒前去賀壽，進門前，有值班的太監(jiān)窺見光緒扶著近侍的肩膀做疏松筋骨的動作，大概擔(dān)心給慈禧太后跪拜時爬不起來。但正要進去時，太監(jiān)忽傳太后的懿旨：“皇帝臥病在床，免率百官行禮，取消賀拜儀式。”

原來，慈禧太后當(dāng)時患有痢疾，拉肚子已有一兩個月，她畢竟年事已高，經(jīng)這么一折騰，也已是日薄西山，奄奄一息，快不行了。聽到這個消息后，光緒便返回自己寢宮，心情似乎還不錯。光緒的臉上表情被監(jiān)視的太監(jiān)看到，隨后跑去密告慈禧太后說，皇上聽說太后病重，臉有喜色。慈禧太后聽后勃然大怒：“我不能死在你前頭！”

隨后的幾天里，慈禧太后和光緒的病情都無任何好轉(zhuǎn)的跡象，太監(jiān)和宮女們一個個臉色陰沉，整個皇宮一片悚然。七月十八日，慶親王奕劻奉慈禧太后之命前往普陀峪的陵區(qū)視察壽宮，也不知道是慈禧估計自己不行了，還是覺得光緒不行了，或者覺得兩個人都不行了。

七月十九日，皇宮禁門開始增加衛(wèi)兵，凡是出入宮的人都要檢查，當(dāng)時傳慈禧太后和光緒皇帝兩人隨時可能崩逝，宮中氣氛非常緊張。二十一日，隆裕皇后去瀛臺涵元殿時，光緒早已死去多時，當(dāng)時竟然無人知道。隆裕皇后心里害怕，大哭而出，奔到慈禧太后那里告知光緒已死。慈禧太后聽后，也只是長嘆一聲——這次她又比光緒稍勝一籌。

隨后，光緒的遺體被早已準(zhǔn)備好的吉祥轎抬到乾清宮，由于光緒死前沒人在身邊，當(dāng)時也沒有換壽衣，正當(dāng)隆裕皇后指揮那些太監(jiān)七手八腳的安頓光緒遺體時，一太監(jiān)急匆匆的趕來報告，說慈禧太后也不行了，隆裕皇后驚慌之下，又丟下光緒的遺體，帶著太監(jiān)們急急忙忙往慈禧太后那里趕。當(dāng)時太監(jiān)李蓮英看見光緒的遺體放在殿中無人看管，心有不忍，便對身邊的小太監(jiān)說：“我們先把皇上弄弄好吧？”最后在李蓮英的指揮下，光緒的遺體這才被草草料理好放進梓宮。

就在隆裕皇后為光緒遺體穿衣時，慈禧太后也撒手人寰，死在了中南海儀鸞殿內(nèi)，終年74歲。慈禧的死亡時間在光緒死去的第二天下午，兩者相差不到一天。

《清光緒外傳》是清宮野史，不可全信，但也透露了部分的真相。另一位重要的當(dāng)事人、攝政王載灃則在日記記載：二十日，上疾大漸，……欽奉懿旨：醇親王載灃著授為攝政王，欽此;又面承懿旨：醇親王載灃之子溥儀著在宮內(nèi)教養(yǎng)，并在上書房讀書，欽此;叩辭至再，未邀俞允，即命攜之入宮。萬分無法，不敢再辭，欽遵于申刻由府?dāng)y溥儀入宮。又蒙召見，告知已將溥儀交在隆裕皇后宮中教養(yǎng)，欽此。……二十一日，癸酉酉刻，小臣載灃跪聞皇上崩于瀛臺。……面承懿旨：攝政王載灃之子溥儀著入承大統(tǒng)為嗣皇帝，欽此。

從時間上看，兩段記載有相互補充與重合之處，但宮中密闈，非外人所能探知，其中是否有隱情，只能說是千古之謎。作為歷史事實，慈禧太后與光緒皇帝這兩個大清帝國的權(quán)力象征者和實際掌握者在戊戌政變后一直是矛盾重重，雖然他們在血緣上為伯母侄子及娘姨外甥的血親，但在政治上，他們又是競爭對手。在這場皇宮的權(quán)力斗爭中，光緒從小就處于劣勢，在最后的十年中更是郁郁寡歡，飽受打擊。到最后，兩人的競爭變成了身體和生命存續(xù)的競爭，體弱多病的光緒和年邁衰敗的慈禧展開了一場時間上的持久戰(zhàn)。

1908年，兩人都意識到自己不行了，但都盼著對方先死。十月十六日，慈禧太后與光緒在西苑勤政殿召見大臣(也是最后一次)，據(jù)那天被召見的新任直隸提學(xué)使傅增湘說，“太后神態(tài)疲憊，據(jù)說幾個月的痢疾腹瀉不止。而皇上臉色晦暗，說話聲音無力，靠座位中間墊了

幾個靠枕，才勉強支持”。看來，兩人在這個馬拉松式的爭奪中都已是筋疲力盡，隨時都有可能會倒下。

很可惜，先倒下的卻是光緒。無可否認(rèn)，光緒的一生是不幸的，正如惲毓鼎在《崇陵傳信錄》中說的，“緬懷先帝御宇不唯不久，幼而提攜，長而禁制，終于損其天年。無母子之親，無夫婦昆季之愛，無臣下侍從宴游之樂，平世齊民之福，且有勝于一人之尊者。”人生苦短，血色殘陽，也許只有死去，光緒才能得到真正的解脫。

光緒終生活在慈禧太后的陰影下，而死亡之日又恰好在慈禧咽氣的前一天。對此，朝野人士議論紛紛，猜測里面可能的隱情。據(jù)《清宮瑣談》(清宮太監(jiān)的回憶錄)中說：“光緒在彌留之際，當(dāng)時在瀛臺侍疾者共六名，其中兩人餓死，剩下幾人食不果腹，“因餓失血者又凡三人”。光緒在死前曾在床上召喚醫(yī)生周某，周某見光緒兩眼瞪大，四次用手指口，知道光緒是餓急了，但環(huán)顧周圍，實在是沒有吃的。后來，光緒帝便漸無聲息了。

啟功也曾談及其曾祖溥良的一件往事：當(dāng)光緒帝和慈禧太后傳出“快不行了”的消息后，時任禮部尚書的溥良和其它相當(dāng)級別的官員也都晝夜守候在慈禧太后的寢宮之外，以防不測。大臣們惶惶不可終日，就等著屋里一哭，外邊就舉哀發(fā)喪。由于慈禧太后得的是痢疾，從病危到彌留之際的時間拉得比較長，守候的大臣們時間久了，都有些體力不支，便也顧不得大臣的禮儀，或坐臺階上，或依靠在廊柱邊，大家一副疲困不堪的狼狽相。就在宣布慈禧太后“駕崩”前，溥良見一太監(jiān)端著一個蓋碗從寢宮中出來，他便上前問這太監(jiān)端的是什么，太監(jiān)說：“這是老佛爺賞給萬歲爺?shù)乃?滿語“酸奶”的意思)。”送后不久，就由隆裕皇后的太監(jiān)小德張向太醫(yī)院正堂宣布光緒帝駕崩了。而這邊屋里的那位還捱了一段時間才算完，也不知道里面是真死了，還是密不發(fā)喪，非要等到宣布光緒死后才發(fā)喪。

溥儀在《我的前半生》一書中談到，袁世凱在戊戌變法時辜負(fù)了光緒的信任，在關(guān)鍵時刻出賣了皇上。袁世凱擔(dān)心一旦慈禧死去，光緒帝決不會輕饒了他，所以借進藥的機會暗中下毒，將光緒帝毒死。這種說法雖貌似事出有因，但以袁世凱當(dāng)時的勢力畢竟難以接近宮廷，因而也沒有什么可信度。